Les plus grands monstres marins carnivores connus ont probablement été découverts dans les Alpes suisses
Des chercheurs ont trouvé la dent cassée de l’un des plus grands carnivores ayant jamais parcouru la Terre.
Heinz Furrer tenant une seule vertèbre d’ichtyosaure. (Rosi Ruth/Université de Zurich)
Non, ce n’est pas le T. rex. Ce n’est même pas un dinosaure. La dent appartient plutôt à une espèce rare et mystérieuse d’ichtyosaure géant, un reptile marin carnivore qui patrouillait dans les mers du monde à la fin du Trias, il y a environ 205 millions d’années.
Bien que la couronne de la dent soit partiellement manquante, la racine du croc fossile est deux fois plus large que toute autre dent d’ichtyosaure connue, selon une nouvelle étude publiée le 28 avril dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Selon les auteurs de l’étude, le précédent détenteur du record de la plus grande dent était un ichtyosaure mesurant près de 15 mètres de long, ce qui pourrait faire du propriétaire de cette dent nouvellement décrite l’un des plus grands animaux ayant jamais vécu sur terre ou en mer.
Cependant, comme les scientifiques ne disposent que de la moitié d’une dent pour fonder leurs recherches, il est impossible de dire si l’ancien reptile marin était un véritable léviathan, ou simplement l’un des nombreux monstres marins de taille similaire qui régnaient sur les mers du Trias, ont déclaré les chercheurs.
“Il est difficile de dire si la dent provient d’un grand ichtyosaure aux dents géantes ou d’un ichtyosaure géant aux dents de taille moyenne”, a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, P. Martin Sander, de l’université de Bonn, en Allemagne.
Heinz Furrer tenant une vertèbre d’ichtyosaure. (Rosi Roth/Université de Zurich)
Les monstres des profondeurs
Les ichtyosaures, dont le nom se traduit par “lézards-poissons”, sont apparus au cours du Trias moyen (il y a environ 252 millions à 201 millions d’années), peu après que l’extinction de la fin du Permien ait anéanti environ 95 % de la vie dans les océans de la planète.
Ces reptiles aquatiques se sont très bien débrouillés dans ces mers changeantes ; environ 5 millions d’années après leur apparition, les ichtyosaures ont atteint des tailles énormes et ont dominé tous les océans du monde, écrivent les auteurs de l’étude.
Le plus grand ichtyosaure connu est le Shastasaurus sikanniensis, une créature ressemblant à une baleine qui mesurait jusqu’à 21 mètres de long, voire plus.
Reconstruction artistique d’un ichtyosaure. (Marcello Perillo/Université de Bonn)
À titre de comparaison, les baleines bleues modernes mesurent généralement entre 80 et 100 pieds (24 et 30 m) de long, tandis que le roi carnivore T. rex mesurait en moyenne 12 m de long, selon le Musée américain d’histoire naturelle.
Selon les chercheurs, de nombreux grands ichtyosaures, dont le gargantuesque Shastasaurus, semblent être devenus des prédateurs de haut niveau sans avoir jamais développé de dents. Une seule espèce d’ichtyosaure géant – l’Himalayasaurus de 15 mètres de long, découvert au Tibet – est connue pour avoir eu une bouche pleine de dents.
Aussi, lorsque les scientifiques ont découvert une seule grande dent d’ichtyosaure fossile dans la formation de Kössen, dans les Alpes suisses – une formation rocheuse de 2 800 mètres de haut qui existait au fond d’une mer du Trias – l’équipe a eu un petit mystère à résoudre.
La racine de la dent de l’ichtyosaure mesure 60 mm de large. (Rosi Roth/Université de Zurich)
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé en détail cette dent fossile, ainsi que des côtes et des vertèbres d’ichtyosaures de grande taille, toutes découvertes dans la même formation alpine entre 1976 et 1990. L’équipe a comparé l’échantillonnage des os à d’autres fossiles d’ichtyosaures géants au squelette plus complet, afin d’estimer la taille et l’espèce des nouveaux spécimens.
Mesurant environ 60 mm de large à la racine et 100 mm de haut de la racine à l’extrémité brisée de la couronne, la dent fossile est deux fois plus large que toute autre dent d’Himalayasaurus connue, ont déclaré les chercheurs.
Le motif unique de la dentine – le tissu dur qui constitue l’essentiel des dents des reptiles et des mammifères – prouve que la dent appartenait à un ichtyosaure, mais la taille extraordinaire du fossile ne correspond à aucune espèce connue.
Si le corps de la créature était nettement plus grand que celui de l’Himalayasaurus, comme la dent semble le suggérer, les chercheurs pourraient alors être en présence du plus grand ichtyosaure jamais découvert.
De même, les côtes et les vertèbres de la formation de Kössen font partie des plus grands fossiles d’ichtyosaures de ce type jamais découverts en Europe, ont déclaré les chercheurs. La dent, les côtes et les vertèbres semblent appartenir à trois spécimens d’ichtyosaures différents, tous gargantuesques.
“Ces ichtyosaures géants de la fin du Trias faisaient clairement partie des plus grands animaux ayant jamais habité notre planète”, ont écrit les chercheurs.
Cependant, étant donné qu’il ne reste que quelques os de chaque spécimen, il est impossible de les classer de manière fiable dans une espèce particulière.
Les mesures des os peuvent également être légèrement faussées, car plusieurs des fossiles semblent avoir été écrasés par le mouvement des plaques tectoniques qui ont fait sortir les Alpes de la mer au cours de centaines de millions d’années, précise l’équipe.
Pour l’instant, les chercheurs ont classé les trois spécimens dans la famille des Shastasauridae – la même famille que celle des géants Shastasaurus, Shonisaurus et Himalayasaurus. La question de savoir si ces spécimens sont plus petits que ces autres monstres marins est une question à laquelle on ne peut répondre sans plus de preuves fossiles.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
