Des scientifiques débattent de la létalité du COVID. Certains disent qu’il est maintenant moins risqué que la grippe

Le COVID-19 est-il devenu plus dangereux que la grippe pour la plupart des gens ?

C’est une question dont les scientifiques débattent alors que le pays se dirige vers une troisième pandémie hivernale. Au début de la pandémie, on estimait que le COVID était 10 fois plus mortel que la grippe, ce qui a alimenté les craintes de nombreuses personnes.

“Nous nous sommes tous demandé : ‘Quand le COVID ressemblera-t-il à la grippe ?'”, explique le Dr Monica Gandhi, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Californie à San Francisco. “Et je dirais que oui, nous y sommes.”

Gandhi et d’autres chercheurs soutiennent que la plupart des gens ont aujourd’hui une immunité suffisante – acquise par la vaccination, l’infection ou les deux – pour les protéger contre une maladie grave due au COVID. Et ce d’autant plus que le variant omicron ne semble pas rendre les gens aussi malades que les souches précédentes, selon Gandhi.

Ainsi, à moins qu’un variant plus virulent n’apparaisse, la menace du COVID a considérablement diminué pour la plupart des gens, ce qui signifie qu’ils peuvent continuer à vivre leur vie quotidienne, dit Gandhi, “de la même manière qu’avec la grippe saisonnière endémique”.

Mais les avis divergent encore beaucoup sur ce sujet. Si la menace du COVID-19 se rapproche du péril que représente la grippe, les sceptiques doutent qu’on en soit encore là.

“Je suis désolé, mais je ne suis pas d’accord”, déclare le Dr Anthony Fauci, conseiller médical de la Maison Blanche et directeur du National Institute of Allergy and Infectious Diseases. “La gravité de l’un par rapport à l’autre est vraiment très forte. Et le potentiel mortel de l’une par rapport à l’autre est vraiment très élevé.”

Le COVID tue encore des centaines de personnes chaque jour, ce qui signifie que plus de 125 000 décès supplémentaires dus au COVID pourraient survenir au cours des 12 prochains mois si les décès continuent à ce rythme, note M. Fauci. Le COVID-19 a déjà tué plus d’un million d’Américains et il a été la troisième cause de décès en 2021.

Une mauvaise saison de grippe tue environ 50 000 personnes.

“Le COVID est un problème de santé publique beaucoup plus grave que la grippe”, déclare M. Fauci, notant que cela est particulièrement vrai pour les personnes âgées, le groupe qui risque le plus de mourir de cette maladie.

Débat sur la façon dont les décès sont comptabilisés

Le débat sur le taux de mortalité du COVID s’articule autour de ce qui est considéré comme un décès dû au COVID-19. Gandhi et d’autres chercheurs soutiennent que le nombre de décès quotidiens attribués au COVID est exagéré car de nombreux décès imputés à la maladie sont en fait dus à d’autres causes. Il se trouve que certaines des personnes décédées pour d’autres raisons ont également été testées positives au coronavirus.

“Nous constatons aujourd’hui que plus de 70 % des hospitalisations liées au COVID entrent dans cette catégorie”, explique le Dr Shira Doron, spécialiste des maladies infectieuses au Tufts Medical Center et professeur à la Tufts University School of Medicine. “Si vous les comptez toutes comme des hospitalisations, puis que ces personnes meurent et que vous les comptez toutes comme des décès dus à la COVID, vous faites un surdénombrement assez spectaculaire.”

Si les décès étaient classés de manière plus précise, alors le nombre de décès quotidiens serait plus proche du bilan de la grippe au cours d’une saison typique, affirme Doron. Si c’est le cas, les chances de décès d’une personne infectée par le COVID – ce que l’on appelle le taux de létalité – seraient à peu près les mêmes que celles de la grippe actuelle, qui sont estimées à environ 0,1 %, voire moins.

Dans un nouveau rapport des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies publié jeudi, les chercheurs ont tenté de filtrer les autres décès pour analyser les taux de mortalité des personnes hospitalisées “principalement pour le COVID-19”. Ils constatent que le taux de mortalité a considérablement baissé dans l’ère omicron, par rapport à la période delta.

Mais Fauci fait valoir qu’il est difficile de faire la distinction entre les décès causés “à cause” du COVID et ceux causés “avec” le COVID. On a constaté que la maladie exerce un stress sur de nombreux systèmes du corps.

“Quelle est la différence avec quelqu’un qui souffre d’insuffisance cardiaque congestive légère, qui va à l’hôpital et contracte le COVID, puis meurt d’une insuffisance cardiaque congestive profonde ?” a-t-il demandé. “Est-ce avec COVID ou à cause du COVID ? Le COVID y a certainement contribué.”

Une deuxième raison pour laquelle de nombreux experts estiment que le taux de mortalité du COVID est probablement plus faible qu’il n’y paraît est que de nombreuses infections ne sont pas signalées aujourd’hui en raison des tests à domicile.

Le taux de mortalité est un ratio – le nombre de décès par rapport au nombre de cas confirmés – donc s’il y a plus de cas réels, cela signifie que la probabilité qu’une personne décède est plus faible.

“Je pense que nous avons atteint le point où, pour un individu, le COVID présente moins de risques d’hospitalisation et de décès que la grippe”, déclare M. Doron.

Le Dr Ashish Jha, coordinateur de la réponse au COVID-19 à la Maison Blanche, est d’accord, notamment parce que les vaccins et les traitements du COVID sont meilleurs que ceux de la grippe.

“Si vous êtes à jour dans vos vaccins aujourd’hui et que vous profitez des traitements, vos chances de mourir du COVID sont extrêmement rares et certainement beaucoup plus faibles que votre risque d’avoir des problèmes avec la grippe”, a déclaré le Dr Jha à la NPR.

Le risque reste élevé pour les personnes âgées et fragiles

Mais M. Jha souligne que l’omicron est si contagieuse et infecte tant de personnes qu’elle constitue globalement “au niveau de la population, une menace bien plus grande pour la population américaine que la grippe”, et qu’elle peut encore causer un plus grand nombre de décès au total.

Et les taux de mortalité pour toute maladie varient en fonction de l’âge et d’autres facteurs démographiques. Il est important de noter que le COVID reste beaucoup plus mortel pour les personnes âgées et médicalement fragiles que pour les jeunes. Des données récentes des CDC montrent que, par rapport aux jeunes de 18 à 29 ans, les personnes âgées de 65 à 74 ans ont 60 fois plus de risques de mourir ; celles de 75 à 84 ans ont 140 fois plus de risques ; et celles de 85 ans et plus ont 330 fois plus de risques.

Le danger est particulièrement élevé pour les personnes qui ne sont pas vaccinées, boostées et traitées correctement. Et comme le COVID se répand encore largement, ces personnes restent vulnérables à l’exposition par contact social.

Si des personnes plus jeunes et en bonne santé peuvent parfois tomber très malades et même mourir du COVID, cela devient rare.

“Je pense qu’il est très important que les gens aient une idée précise de la réalité pour pouvoir vivre leur vie”, déclare le Dr Jake Scott, spécialiste des maladies infectieuses à l’université de Stanford. “Si leur évaluation des risques est dictée ou influencée par ces taux d’hospitalisation et de décès surestimés, je pense que c’est problématique.”

Attendre de voir si le modèle est confirmé

D’autres chercheurs soutiennent encore que le COVID reste beaucoup plus risqué que la grippe.

“Quelle que soit la manière dont vous tranchez la question, il n’y a jamais eu un cas où le COVID-19 était plus bénin que la grippe”, déclare le Dr Ziyad Al-Aly de l’Université Washington à St. Louis, qui a effectué des recherches comparant le COVID à la grippe.

“Nous n’avons jamais, jamais dans l’histoire de la pandémie, dans toutes nos études depuis le début jusqu’à aujourd’hui, trouvé que le COVID-19 est aussi risqué que la grippe”, dit Al-Aly. “Il a toujours présenté un risque plus élevé.”

Certains experts attendent davantage de données qui montrent une tendance claire à la réduction des taux de mortalité.

“Je me sentirai probablement plus à l’aise pour dire quelque chose comme ‘Oh, le COVID est similaire à la grippe’ lorsque nous verrons réellement un modèle qui y ressemble”, déclare le Dr Jeremy Faust, médecin urgentiste au Brigham and Women’s Hospital de Boston dans la division de la politique de santé et de la santé publique. “Nous commençons en quelque sorte à voir cela, et je n’ai pas vraiment vu cela de manière durable.”

Beaucoup soulignent également que le COVID peut augmenter le risque de connaître des problèmes de santé à long terme, comme un COVID long.

“Même les personnes présentant des symptômes légers à modérés du COVID peuvent se retrouver avec un COVID long”, dit Fauci. “Cela ne se produit pas avec la grippe. C’est un jeu de balle totalement différent.”

Mais Gandhi remet également en question cette affirmation. Selon elle, une grande partie du risque estimé d’un COVID long provient de personnes qui sont tombées gravement malades au début de la pandémie. Et si l’on tient compte de cela, le risque de problèmes de santé à long terme n’est peut-être pas plus élevé pour le COVID que pour d’autres infections virales comme la grippe, dit-elle.

“C’est le COVID vraiment sévère qui a conduit au COVID long. Et comme la maladie est devenue plus bénigne, nous observons des taux plus faibles de COVID longue durée”, dit Gandhi.

En fait, certains experts craignent même que la saison de la grippe de cette année ne soit plus sévère que la vague de COVID de cet hiver. Après des saisons grippales très douces, voire inexistantes, pendant la pandémie, la grippe a durement frappé l’Australie cette année. Et ce qui se passe dans l’hémisphère sud prédit souvent ce qui se passe en Amérique du Nord.

“Si nous avons une saison grippale sérieuse et si les variants omicrons continuent à provoquer une maladie principalement bénigne, l’hiver prochain pourrait être une saison grippale bien pire que celle du COVID”, déclare le Dr William Schaffner, chercheur en maladies infectieuses à l’université Vanderbilt.

Lire aussi : La surmortalité au Royaume-Uni a continué de grimper en flèche malgré la diminution des décès de Covid

Source : National Public Radio – Traduit par Anguille sous roche