Des scientifiques modifient les moustiques pour qu’ils diffusent des gènes antipaludéens
Ces petits insectes pourraient bientôt être des super-héros !
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le paludisme est une « maladie grave et parfois mortelle causée par un parasite qui infecte généralement un certain type de moustique qui se nourrit d’humains ».
Il existe quatre types de parasites du paludisme : Plasmodium falciparum, P. vivax, P. ovale et P. malariae, P. falciparum étant le plus susceptible d’entraîner la mort. Mais que se passerait-il si ces moustiques pouvaient être génétiquement modifiés pour propager des gènes antipaludéens au lieu de la maladie ? Ce ne serait rien de moins qu’un miracle.
Des chercheurs de l’Imperial College de Londres ont réussi à modifier les gènes de l’intestin d’un moustique pour qu’il transmette des gènes antipaludiques à la génération suivante de son espèce. Cette innovation pourrait permettre d’enrayer le paludisme une fois pour toutes.
C’est d’autant plus important que le parasite responsable du paludisme devient de plus en plus résistant aux médicaments antipaludéens.
« Pour éradiquer définitivement le paludisme, nous devons explorer de nombreuses nouvelles approches, et celle-ci pourrait en être une. Réduire la capacité des moustiques à transmettre le parasite responsable de la maladie pourrait avoir un impact significatif », a déclaré le professeur George Christophides, du département des sciences de la vie de l’Imperial.
Des tests de sécurité supplémentaires sont nécessaires
« Nous aurions bien sûr besoin de tester rigoureusement la sécurité et l’efficacité de la technique avant de libérer des moustiques génétiquement modifiés dans une zone à l’état sauvage. »
Cette nouvelle avancée consiste en une modification génétique qui « détourne » essentiellement un gène fonctionnel du moustique pour produire les molécules antipaludiques. Les scientifiques prévoient maintenant d’utiliser Cas9 pour l’améliorer encore.
Les chercheurs assurent en outre le public que ces modifications génétiques ne seront diffusées que lorsqu’il aura été prouvé qu’elles sont sûres.
« Lorsque nous pensons qu’elles sont efficaces et sûres, et que nous voulons donc qu’elles commencent à se comporter comme un véritable lecteur de gènes, il nous suffit de les combiner avec un autre lecteur de gènes qui fonctionne déjà tout seul grâce au composant Cas9 », a déclaré le Dr Nikolai Windbichler, du département des sciences de la vie de l’Imperial.
« Une fois que nous avons fait cela, ils se transforment en lecteurs de gènes eux-mêmes sans qu’il soit nécessaire d’apporter d’autres modifications. Notre approche rapproche donc les lecteurs de gènes d’un test sur le terrain en tant que stratégie d’élimination du paludisme. »
Précédents efforts dans ce domaine
Ce n’est pas la première fois que des scientifiques tentent de concevoir des moustiques plus sûrs. Deux études de 2018 ont étudié les populations de moustiques non piqueurs pour trouver des moyens de freiner les envies de sang des moustiques piqueurs.
La nouvelle étude est publiée dans eLife.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
