Selon des scientifiques, la technologie modifie réellement les rythmes circadiens humains
Nous ne sommes plus tributaires de la lumière naturelle du Soleil depuis l’invention de l’ampoule électrique en 1879.
De nos jours, de nombreuses personnes passent la majeure partie de la journée non seulement dans des pièces éclairées artificiellement, mais aussi à regarder des écrans – téléphones, ordinateurs et téléviseurs. Récemment, on s’est inquiété du fait que regarder des écrans lumineux le soir pouvait perturber le rythme circadien, c’est-à-dire l’horloge interne qui régule notre cycle veille-sommeil.
On pourrait supposer que cela signifie que l’utilisation d’un écran avant le coucher pourrait rendre l’endormissement plus difficile. En fait, il existe de nombreux produits que vous pouvez acheter pour filtrer la lumière bleue de vos écrans et qui promettent d’améliorer la qualité de votre sommeil.
Ces produits sont-ils réellement efficaces ? La lumière des écrans modifie-t-elle notre rythme circadien et rend-elle l’endormissement plus difficile ? L’histoire est assez compliquée.
Comment fonctionne le rythme circadien ?
Le rythme circadien est une « horloge biologique » innée présente dans de nombreuses formes de vie, y compris les plantes, les champignons et les animaux. Chez l’homme, l’horloge biologique se trouve dans l’hypothalamus.
L’hypothalamus libère une hormone appelée mélatonine. La mélatonine est souvent appelée « hormone du sommeil », car son taux est élevé la nuit et chute juste avant le réveil le matin. L’horloge a un rythme intrinsèque, mais elle peut aussi être réglée en fonction de la lumière.
Le professeur John Axelsson, expert en recherche sur le sommeil à l’Institut Karolinska, explique que « l’horloge maîtresse … a un rythme intrinsèque de près de 24 heures et est très sensible à la lumière autour du crépuscule et de l’aube, ce qui permet de régler avec précision le système circadien ; ce qui permet au système d’être dynamique et de s’adapter aux changements saisonniers de la durée du jour et de la nuit ».
La technologie modifie-t-elle notre rythme circadien ?
De nombreux aspects de la technologie moderne, de l’ampoule électrique de base au tout dernier téléphone à écran tactile, émettent de la lumière. Selon le professeur Jamie Zeitzer de l’université de Stanford, « la lumière a principalement deux effets sur l’horloge. Elle règle l’heure de l’horloge et modifie l’amplitude ou la force de l’horloge ».
Comme notre rythme circadien modifie les niveaux de mélatonine, nous pouvons utiliser les niveaux de cette « hormone du sommeil » pour voir ce qui affecte notre horloge biologique. Plusieurs études ont montré que la lumière artificielle vive supprime la production de mélatonine chez l’homme.
Il est intéressant de noter que la lumière artificielle très vive est en fait utilisée comme thérapie (appelée photothérapie) pour aider les personnes dont l’horloge biologique est très retardée à se réveiller et à s’endormir plus tôt.
L’intensité de la lumière utilisée pour la photothérapie est bien plus élevée que celle émise par les écrans ou les ampoules que nous utilisons. Une étude de 2014 s’est penchée sur un scénario plus réaliste : elle a comparé les niveaux de mélatonine et la qualité du sommeil de personnes ayant lu un livre normal ou un livre électronique avant de se coucher. Ils ont constaté que les participants qui lisaient le livre électronique avaient des niveaux de mélatonine réduits.
Le Dr Cele Richardson, de l’université d’Australie occidentale, déclare : « Il est prouvé qu’une heure et demie (ou plus) d’utilisation d’un écran lumineux réduit l’augmentation naturelle de la mélatonine pendant la nuit, et cet effet peut s’aggraver sur plusieurs nuits. »
Fait important, ajoute-t-elle, « cependant, cela ne semble pas se traduire par un temps d’endormissement plus long ».
Qu’est-ce que cela signifie pour nos habitudes de sommeil ?
Si nous savons que la mélatonine a de nombreux effets sur l’organisme et qu’elle est associée au cycle veille-sommeil, nous ne savons pas exactement comment des quantités réduites de mélatonine influent sur la qualité de notre sommeil.
De nombreuses études ont examiné l’utilisation de la technologie et la qualité du sommeil ou le temps nécessaire pour s’endormir. Bien que beaucoup d’entre elles trouvent une corrélation entre le temps d’écran et le sommeil, les corrélations sont souvent faibles et elles ne montrent pas que l’augmentation du temps d’écran entraîne des problèmes de sommeil.
Par exemple, l’étude de 2014 a révélé qu’en moyenne, les participants qui lisaient les livres imprimés s’endormaient 10 minutes avant les lecteurs de livres électroniques. D’autres études ont comparé des personnes qui utilisaient des produits réduisant la lumière bleue des écrans à des utilisateurs normaux d’écrans. Ces études n’ont trouvé qu’une différence de 3 à 4 minutes dans le temps nécessaire pour s’endormir.
Comme le sommeil est affecté par de nombreux facteurs, il est souvent difficile de s’assurer que l’effet du temps passé devant un écran est le seul que l’on mesure.
Une autre complication est soulignée par le Dr Richardson : « Une relation bidirectionnelle entre l’utilisation de la technologie et le sommeil est probable. En d’autres termes, l’utilisation de la technologie peut affecter le sommeil au fil du temps, mais les personnes qui ont des problèmes de sommeil peuvent ensuite augmenter leur utilisation de la technologie. »
À retenir
La technologie, et plus particulièrement la lumière artificielle, modifie effectivement notre rythme circadien. Nous le savons car nous pouvons constater des différences dans les niveaux de mélatonine après l’utilisation d’un écran.
L’effet de cette modification sur notre sommeil, en particulier sur le temps nécessaire pour s’endormir, n’est pas encore clair.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
