Il y a une surtension de neutrons à Tchernobyl qui pourrait conduire à une réaction nucléaire incontrôlée

Une chambre inaccessible de Tchernobyl émet davantage de neutrons et pourrait conduire à une réaction nucléaire incontrôlée.

Les scientifiques surveillent une recrudescence des réactions de fission dans les ruines de la tristement célèbre centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine.

Selon un premier rapport du New Scientist, un pic de réactions nucléaires a été observé dans une chambre inaccessible du complexe condamné.

Au moment d’écrire ces lignes, les scientifiques évaluent le problème pour s’assurer que la réaction se stabilisera, car cela pourrait conduire à une réaction nucléaire incontrôlable, ce qui serait profondément préoccupant (et c’est un euphémisme). Cependant, nous ne savons pas encore dans quelle direction ira la réaction.

Les scientifiques estiment donc qu’il y a lieu de s’inquiéter, mais ils ne tirent pas encore la sonnette d’alarme.

Des matières fissiles surgissent dans une pièce inaccessible de l’installation de Tchernobyl

Au cas où vous l’auriez manqué, l’installation de Tchernobyl a subi une fusion et une explosion catastrophiques en 1986. Elle a fini par arracher des murs et a fait fondre des matières fissiles et radioactives dans les réacteurs. Ces matières se sont mélangées au béton et à l’acier pour former un matériau semblable à de la lave, composé de substances radioactives inadmissibles, qui a suinté à travers le sol de l’installation, isolant de nombreuses pièces et couloirs.

L’une des chambres, appelée salle 305/2 du sous-réacteur, est soupçonnée d’abriter des quantités massives du matériau radioactif composite, mais rien – ni humains ni robots – ne s’en est approché en toute sécurité depuis la catastrophe historique mondiale.

Le pic d’émissions de neutrons de la salle 305/2 a augmenté d’environ 40 % depuis le début de 2016. Cette augmentation indique une réaction de fission nucléaire. C’est pourquoi les chercheurs tentent d’évaluer si cette augmentation va s’estomper, comme d’autres pics dans différentes zones de l’installation de Tchernobyl, ou si quelqu’un doit agir et entrer dans la pièce.

Neil Hyatt, spécialiste de l’élimination des déchets nucléaires à l’université de Sheffield, au Royaume-Uni, a comparé ce scénario à des “braises dans une fosse de barbecue” et a ajouté que cet événement rappelle que Tchernobyl n’est pas quelque chose qui a été réparé, mais simplement géré : Il ajoute que cet événement nous rappelle que Tchernobyl n’est pas un problème résolu, mais simplement géré : « Cela nous rappelle que ce n’est pas un problème résolu, mais un problème stabilisé. »

La concentration d’eau dans la salle de Tchernobyl pourrait atteindre des niveaux dangereux

En matière de réactions nucléaires, rien n’arrive sans cause, et une théorie suggère qu’une nouvelle structure placée au-dessus du réacteur en ruine en 2016 assèche la centrale.

Le plutonium ou le combustible d’uranium émettent des neutrons lorsqu’ils subissent une désintégration radioactive. Et, si les neutrons sont captés par d’autres noyaux radioactifs, cela peut augmenter l’intensité d’une réaction de fission. Mais ce processus peut être ralenti à l’aide de grandes quantités d’eau.

Un premier abri construit rapidement pour abriter le réacteur au lendemain de l’incident de Tchernobyl était criblé de trous qui laissaient entrer l’eau de pluie et les oiseaux dans l’installation. Cette pluie a pu maintenir les réactions nucléaires dans la salle 305/2 à un niveau très bas, ce qui signifie que la nouvelle structure solide pourrait empêcher suffisamment d’eau de pénétrer dans la salle pour retarder le processus.

Mais il se pourrait aussi qu’il y ait trop d’eau – car une absence totale d’eau entraînerait un déplacement trop rapide des neutrons pour que les noyaux atomiques puissent les capturer.

En d’autres termes, les niveaux d’eau pourraient se situer à un niveau critique, un “sweet spot” sombre. « Nous parlons de très faibles taux de fission, ce n’est donc pas comme un réacteur nucléaire qui pétille », a déclaré Hyatt dans le rapport du New Scientist. « Et notre estimation de la matière fissile dans cette pièce signifie que nous pouvons être assez confiants et que vous n’allez pas obtenir une libération si rapide d’énergie nucléaire que vous avez une explosion. »

« Mais nous ne sommes pas sûrs », a ajouté Hyatt. Les chercheurs ont vu des événements comme celui-ci avec d’autres débris de combustible. « Le taux de base des neutrons a augmenté, s’est stabilisé, et a diminué à nouveau. C’est évidemment ce que nous espérons voir se produire. »

Il s’agit d’une cause claire et actuelle d’inquiétude, et les responsables devront peut-être trouver un moyen d’intervenir, si le taux de production de neutrons continue à augmenter. Cela pourrait signifier forer dans la pièce et la nettoyer au jet avec un fluide contenant du nitrate de gadolinium. Cette substance peut “absorber” les neutrons en excès et agir comme un étouffoir sur la réaction nucléaire en cours. Les robots pourraient également s’approcher suffisamment pour installer des capteurs de température et de neutrons. Ils pourraient même prélever des échantillons de la matière ressemblant à de la lave, ou placer un absorbeur de neutrons solide dans la zone.

Toutefois, et c’est important, cela ne signifie pas que l’énergie nucléaire est mauvaise ou dangereuse. Des accidents malheureux comme ceux de Tchernobyl et de Fukushima dressent un tableau déchirant des réacteurs nucléaires. Mais les problèmes de ce type sont très rares et la technologie (ainsi que les directives et les inspections) ont beaucoup progressé depuis l’accident de Tchernobyl.

Elles ont tellement progressé, en fait, que de nombreux écologistes pensent que l’énergie nucléaire est le meilleur moyen de sauver la Terre. Et au bout du compte, le nucléaire a tué beaucoup moins de personnes que les combustibles fossiles (pollution et changement climatique, quelqu’un ?).

Les équipes continuent de suivre la situation, et nous mettrons cet article à jour si de nouvelles informations apparaissent.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche