La DARPA prévoit de lancer un vaisseau spatial à propulsion nucléaire
Une fusée nucléaire pourrait prendre son envol dès 2025.
La DARPA, la division de recherche du Pentagone, prévoit d’envoyer en orbite un vaisseau spatial propulsé par un réacteur nucléaire dès 2025.
Il s’agit d’un projet ambitieux, non seulement parce qu’il implique une nouvelle technologie de propulsion, rapporte New Scientist, mais aussi parce que les ingénieurs ne pensent pas que la fusée sera suffisamment puissante pour échapper à l’attraction gravitationnelle de la Terre. Au lieu de cela, la fusée nucléaire serait transportée sur son dos jusqu’en orbite, d’où elle pourrait se propulser vers une destination secondaire.
Avant-poste orbital
Il est presque comique de mettre autant l’accent sur une fusée qui ne peut pas se frayer un chemin dans l’espace, mais ce n’est pas vraiment le but. Au contraire, la technologie de propulsion spatiale nucléaire thermique (NTP) faciliterait la manœuvre et le repositionnement des engins spatiaux et des satellites déjà en orbite.
« Dans les airs, au sol et en mer, la manœuvrabilité est une capacité essentielle », a déclaré Nathan Greiner, chef de projet de la DARPA, à New Scientist. « La propulsion thermique nucléaire nous donnera cette agilité dans l’espace. »
Voyage rapide
Un système NTP réussi faciliterait également l’accès rapide à la Lune ou à Mars, ce qui rendrait la colonisation ou du moins l’établissement d’avant-postes de recherche à long terme sur d’autres mondes beaucoup plus réalisable et plus sûr pour les astronautes qui seraient exposés à de dangereux rayons cosmiques pendant le voyage.
Bien entendu, la DARPA doit d’abord envoyer la fusée à propulsion nucléaire dans l’espace. Et si le lancement d’un réacteur nucléaire dans l’atmosphère semble risqué, New Scientist rapporte que l’uranium faiblement enrichi est en fait plus sûr que le plutonium qui alimente actuellement le rover Perseverance de la NASA sur Mars.
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Source : Futurism – Traduit par Anguille sous roche
