Une fusée nucléaire allant à 200 000 km/h pourrait atteindre Mars en un mois seulement
Six mois plus vite que les fusées conventionnelles, selon la NASA.
Une illustration d’une fusée propulsée par Vasimr. Ad Astra
Des tests sont en cours sur une technologie de fusée qui pourrait réduire considérablement le temps nécessaire aux humains pour se rendre sur Mars, en réduisant fortement le risque de défaillances mécaniques et d’autres dangers spatiaux mortels pour les futurs astronautes martiens.
La société Ad Astra Rocket Company, basée au Costa Rica et aux États-Unis, a annoncé au cours de l’été qu’elle avait réalisé un test d’endurance record de 88 heures à haute puissance pour sa fusée à plasma Vasimr VX-200SS de 80 kW. L’essai, réalisé au laboratoire texan de la société, près de Houston, a constitué un nouveau record mondial d’endurance à haute puissance dans le domaine de la propulsion électrique.
Des années d’essais et d’erreurs pour la fusée Vasimr
“Ce test est un succès majeur, l’aboutissement d’années d’essais et d’erreurs et d’une attention minutieuse aux détails, et une belle récompense pour la ténacité et le dévouement de l’équipe”, a déclaré Franklin R. Chang Díaz, président-directeur général d’Ad Astra, qui a participé à sept missions distinctes en tant qu’astronaute de la NASA, totalisant 1 601 heures dans l’espace.
La fusée à magnétoplasma à impulsion spécifique variable (Vasimr) a été conçue pour voler avec un moteur qui utilise des réacteurs nucléaires pour chauffer le plasma à deux millions de degrés. Le gaz chaud est ensuite canalisé, via des champs magnétiques, hors de l’arrière du moteur pour le propulser, en théorie, à des vitesses allant jusqu’à 197 950 km/h. L’objectif d’Ad Astra n’est pas seulement de rendre possible des vols spatiaux beaucoup plus rapides, mais aussi beaucoup plus sûrs – même si les fusées Vasimr enverraient des réacteurs nucléaires dans l’espace à des vitesses incroyables. Les véhicules de lancement Vasimr nécessiteront toujours des fusées chimiques pour atteindre l’orbite, mais une fois sur place, le moteur à plasma (décrit dans la vidéo ci-dessous) sera activé, ce qui améliorera considérablement la sécurité de l’équipage.
Quatre fois plus rapide que les fusées chimiques existantes
Au cours des sept mois que la NASA estime nécessaires pour envoyer des hommes sur Mars, toutes sortes de défaillances catastrophiques peuvent se produire. C’est pourquoi M. Díaz a déclaré dans une interview accordée en 2010 à Popular Science que “les fusées chimiques ne nous mèneront pas sur Mars. C’est un voyage trop long”. Une fusée conventionnelle doit utiliser toute sa réserve de carburant en une seule explosion contrôlée lors du lancement avant de se propulser vers Mars. Il n’existe pas de procédure d’abandon, le vaisseau ne pourra pas changer de cap et, en cas de défaillance, le contrôle de la mission aurait un délai de communication de 10 minutes, ce qui signifie qu’il pourrait se retrouver à regarder, impuissant, l’équipage mourir lentement.
La fusée à plasma Vasimr d’Ad Astra, en revanche, assurera la propulsion tout au long du voyage vers la planète rouge. Elle accélérera progressivement jusqu’à atteindre une vitesse maximale de 54 km par seconde le vingt-troisième jour, ce qui la rendra quatre fois plus rapide que toutes les fusées chimiques existantes. Cela réduirait d’environ six mois le voyage estimé à sept mois. Moins de temps passé à voyager dans l’espace signifie moins d’exposition aux radiations solaires – une étude récente indique que les missions sur Mars ne devraient pas dépasser quatre ans pour la sécurité de l’équipage – moins de risques de défaillances mécaniques et moins de risques pour la santé dus aux effets d’atrophie musculaire de l’apesanteur. Le moteur à plasma du vaisseau pouvant assurer la propulsion à tout moment, il pourrait également changer de cap si nécessaire.
À la suite du test d’endurance réussi de la fusée à plasma d’Ad Astra en juillet, la société a annoncé ses projets pour l’avenir. “Avec une nouvelle série de modifications du moteur déjà en phase de fabrication, nous allons maintenant passer à la démonstration de l’état stable thermique à 100 kW dans la seconde moitié de 2021”, a déclaré M. Díaz dans le communiqué de presse d’Ad Astra. D’autres entreprises, comme la DARPA, développent également des fusées à propulsion nucléaire. L’agence du Pentagone a annoncé cette année qu’elle souhaitait faire la démonstration d’un système de propulsion thermique nucléaire au-dessus de l’orbite terrestre basse en 2025. Le vol spatial semble être en passe de devenir nucléaire, ce qui améliorerait considérablement la capacité de l’humanité à se lancer dans des régions inexplorées de notre univers.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
