« Une urgence archéologique » : Des artefacts émergent de la fonte des glaciers alpins

Le groupe a gravi le flanc escarpé de la montagne, grimpant sur un glacier alpin, avant de trouver ce qu’il cherchait : Une veine de cristal remplie de pierres précieuses nécessaires pour sculpter leurs outils.

C’est ce que les archéologues ont déduit après la découverte des traces d’une ancienne chasse aux cristaux par des chasseurs et des cueilleurs à l’ère mésolithique, il y a environ 9 500 ans.

C’est l’un des nombreux sites archéologiques de valeur qui ont émergé ces dernières décennies de la fonte rapide de la glace des glaciers, suscitant un tout nouveau domaine de recherche : l’archéologie des glaciers.

Les glaciologues prévoient que 95 % des quelque 4 000 glaciers qui parsèment les Alpes pourraient disparaître d’ici la fin du siècle.

Alors que les archéologues déplorent le bilan dévastateur du changement climatique, beaucoup reconnaissent qu’il a créé « une opportunité » d’élargir considérablement la compréhension de la vie en montagne il y a des millénaires.

« Nous faisons des découvertes très fascinantes qui ouvrent une fenêtre sur une partie de l’archéologie que nous n’avons pas l’habitude de voir », a déclaré Marcel Cornelissen, qui a dirigé un voyage de fouilles le mois dernier sur le site cristallin éloigné près du glacier Brunifirm dans le canton d’Uri, en Suisse orientale, à une altitude de 2 800 mètres.

Vraiment exceptionnel

Jusqu’au début des années 1990, il était largement admis que les hommes de la préhistoire se tenaient à l’écart des montagnes imposantes et intimidantes.

Mais depuis, un certain nombre de découvertes surprenantes ont émergé de la fonte des glaces, indiquant que des chaînes de montagnes comme les Alpes ont été le théâtre d’une activité humaine intense pendant des milliers d’années.

On pense aujourd’hui que les premiers hommes ont marché dans les montagnes pour se rendre dans les vallées voisines, chasser ou mettre les animaux au pâturage, et chercher des matières premières.

Christian auf der Maur, un archéologue du canton d’Uri qui a participé à l’expédition du site de cristal, a déclaré que la découverte était « vraiment exceptionnelle ».

« Nous savons maintenant que les gens se sont mis à marcher dans les montagnes jusqu’à 3 000 mètres d’altitude, à la recherche de cristaux et d’autres matériaux primaires. »

La première grande découverte alpine ancienne à émerger de la fonte des glaces a été la découverte en 1991 d’« Ötzi », un guerrier de 5 300 ans dont le corps avait été conservé à l’intérieur d’un glacier alpin dans la région du Tyrol italien.

Les théories selon lesquelles il aurait été un exemple rare d’une aventure humaine préhistorique dans les Alpes ont été démenties par la découverte, depuis, de nombreuses traces anciennes de personnes franchissant des cols de haute montagne.

Des matériaux organiques rares

Le col du Schnidejoch, un sentier élevé dans les Alpes bernoises à 2 756 mètres d’altitude, est par exemple une aubaine pour les scientifiques depuis 2003, avec la découverte d’un carquois en écorce de bouleau – un étui pour les flèches – datant de 3 000 ans avant Jésus-Christ.

Plus tard, des pantalons et des chaussures en cuir, probablement de la même personne, ont également été découverts, ainsi que des centaines d’autres objets remontant à environ 4 500 ans avant Jésus-Christ.

« C’est passionnant parce que nous trouvons des choses que nous ne trouvons pas normalement dans les fouilles », a déclaré à l’AFP l’archéologue Regula Gubler.

Elle a évoqué les matériaux organiques comme le cuir, le bois, l’écorce de bouleau et les textiles, qui sont généralement perdus par l’érosion mais qui ont été conservés intacts dans la glace.

Le mois dernier, elle a dirigé une équipe chargée de fouiller une nouvelle découverte à Schnidejoch : une corde nouée de fibres libériennes – ou végétales – que l’on pense avoir plus de 6 000 ans.

Elle ressemble aux restes fragiles d’un panier tressé en fibres de baste noircies de la même époque, rapporté l’année dernière.

Si le changement climatique a rendu possible de telles découvertes extraordinaires, il constitue également une menace : si elles ne sont pas trouvées rapidement, les matières organiques libérées de la glace se désintègrent et disparaissent rapidement.

Une fenêtre très courte

« C’est une fenêtre très courte dans le temps. Dans 20 ans, ces découvertes auront disparu et ces plaques de glace auront disparu », a déclaré M. Gubler. « C’est un peu stressant. »

M. Cornelissen est d’accord, disant que la compréhension du potentiel archéologique des sites glaciaires est probablement arrivée « trop tard ».

« Le recul des glaciers et la fonte des champs de glace ont déjà progressé jusqu’à présent », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que nous trouverons un autre Ötzi. »

Le problème est que les archéologues ne peuvent pas rester à chaque fonte des glaces en attendant que le trésor émerge.

Au lieu de cela, ils comptent sur les randonneurs et autres pour les alerter des découvertes.

Cela peut parfois se produire de manière détournée.

En 1999, deux randonneurs italiens sont tombés par hasard sur une sculpture en bois du glacier d’Arolla, dans le sud du canton du Valais, à quelque 3 100 mètres d’altitude, ils l’ont ramassée, polie et accrochée au mur de leur salon.

Ce n’est que grâce à un concours de circonstances qu’elle a attiré l’attention, 19 ans plus tard, de Pierre Yves Nicod, archéologue au musée historique du Valais à Sion, où il préparait une exposition sur l’archéologie des glaciers.

Il a retrouvé la statuette de 52 centimètres de long, de forme humaine, au visage plat et froncé, et l’a fait dater.

Il s’est avéré qu’elle avait plus de 2 000 ans – « un artefact celtique de l’âge du fer », a déclaré Nicod à l’AFP, en soulevant la statuette avec des mains gantées.

Sa fonction reste un mystère, a-t-il dit.

Une autre inconnue, a déclaré Nicod, est « combien d’objets de ce type ont été ramassés dans les Alpes au cours des 30 dernières années et sont actuellement accrochés aux murs des salons ».

« Nous devons de toute urgence sensibiliser les populations susceptibles de rencontrer de tels artefacts.

Il s’agit d’une urgence archéologique. »

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche