Une mystérieuse langue cananéenne décryptée grâce à d’anciennes tablettes d’argile
Trouvées en Irak, ces tablettes révèlent les secrets d’une langue cananéenne “perdue” qui présente de fortes similitudes avec l’hébreu ancien.
D’anciennes tablettes d’argile détaillant le langage cryptique des Amorites. David I. Owen/Cornell University
Il y a environ 30 ans, deux tablettes anciennes ont été découvertes en Irak pendant la guerre Iran-Irak. Elles ont fini par se retrouver dans une collection aux États-Unis, où elles n’ont pas été étudiées et ont été oubliées – jusqu’en 2016, lorsqu’elles ont attiré l’attention de deux chercheurs..
À l’époque, on savait très peu de choses sur ces tablettes. Mais les chercheurs Manfred Krebernik et Andrew R. George ont commencé à les étudier méticuleusement et sont rapidement arrivés à une incroyable réalisation : Les tablettes contenaient une traduction de l’amorite, un membre mystérieux de la famille linguistique cananéenne qui avait été “perdu” pendant des siècles et qui présente des similitudes frappantes avec l’hébreu ancien.
Originaire de Canaan, une région qui correspond à peu près à la Syrie, Israël et la Jordanie d’aujourd’hui, le peuple amorite parlait une langue qui a fini par être éclipsée par d’autres langues plus populaires de la Mésopotamie antique, comme l’akkadien, l’araméen et l’hébreu.
On pense que les tablettes ont près de 4 000 ans et qu’elles contiennent non seulement des mots, mais aussi des phrases complètes dans la langue amorite. Avant la découverte des tablettes, il existait très peu d’informations sur cette langue, ou même de preuves de son existence.
“Notre connaissance de l’amorite était si pitoyable que certains experts doutaient de l’existence même de cette langue”, ont déclaré Krebernik et George à Live Science. “Les tablettes règlent cette question en montrant que la langue est articulée de manière cohérente et prévisible, et qu’elle est totalement distincte de l’akkadien.”
Comme la pierre de Rosette, les tablettes amorites présentent une traduction comparative des mots et des phrases. Les chercheurs ont pu identifier l’une des deux langues des tablettes comme étant l’akkadien. Comme de nombreux textes étudiés dans cette région et à cette époque étaient écrits en akkadien, les chercheurs étaient suffisamment familiers avec cette langue pour tenter de décrypter des phrases dans la seconde langue.
Au début, ils ont eu du mal à reconnaître cette langue mystérieuse, mais ils ont pu déterminer qu’elle appartenait à la famille des langues sémitiques occidentales, qui comprend l’araméen et l’hébreu. Les chercheurs ont passé des années à examiner sa structure et sa grammaire, et l’ont finalement identifiée comme étant l’amorite après l’avoir comparée aux quelques rares autres exemples dont ils disposaient.
Un peigne ancien contenant la première phrase écrite connue en cananéen, la famille linguistique dans laquelle se trouve l’amorite. Dafna Gazit, Israel Antiquities Authority/AP
Après cette révélation, la tablette a offert aux chercheurs une mine de connaissances sur la langue amorite.
“Les deux tablettes augmentent considérablement notre connaissance de l’amorite, car elles contiennent non seulement des mots nouveaux, mais aussi des phrases complètes, et présentent donc beaucoup de vocabulaire et de grammaire nouveaux”, ont déclaré les chercheurs à Live Science.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que des scribes babyloniens parlant l’akkadien ont pu créer ces tablettes comme un “exercice impromptu né de la curiosité intellectuelle”. D’autres chercheurs, comme Yoram Cohen, professeur associé d’assyriologie à l’université de Tel Aviv en Israël, pensent que les tablettes ont pu servir de “guide” aux anciens locuteurs akkadiens désireux d’apprendre l’amorite.
Les phrases figurant sur les tablettes comprennent des salutations, des comparaisons entre les dieux mésopotamiens et les dieux amorites, etc.
“Il y a des phrases pour organiser un repas commun, pour faire un sacrifice, pour bénir un roi”, a déclaré Cohen à Live Science. “Il y a même ce qui peut être une chanson d’amour… Cela englobe vraiment toute la sphère de la vie.”
Selon l’étude publiée en 2022 sur les tablettes, les chercheurs notent qu’elles pourraient permettre de mieux comprendre le panthéon religieux des Amorites, ainsi qu’un éventuel système de calendrier pastoral.
Notamment, de nombreuses phrases en amorite sur les tablettes présentent une ressemblance frappante avec l’hébreu, bien que la première trace écrite de l’hébreu date d’environ 1 000 ans après la fabrication des deux tablettes, et Cohen dit que la plupart des chercheurs pensent que l’hébreu s’est développé à partir de l’amorite.
“Dans ce texte, qui est très, très ancien, apparaissent des mots que toute personne connaissant l’hébreu reconnaîtra immédiatement. Il n’est pas nécessaire d’être linguiste pour comprendre le lien avec l’hébreu”, a déclaré Cohen à Haaretz. “En fait, nous sommes en présence de nos ancêtres.”
Maintenant, cette découverte pourrait aider les chercheurs à cartographier l’évolution linguistique entre les deux langues.
“Cela permet d’étendre la période pendant laquelle ces langues [sémitiques occidentales] sont documentées”, a déclaré Cohen. “Les linguistes peuvent maintenant examiner quels changements ces langues ont subi au cours des siècles.”
Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche
