Des images de drone révèlent une cité mésopotamienne perdue, construite sur des îles marécageuses

En utilisant les technologies de télédétection sur le site de l’un des plus anciens centres urbains de l’histoire du monde, les scientifiques ont identifié un vaste établissement mésopotamien appelé Lagash.

Des images de télédétection et de drone du site de Lagash / Tell al-Hiba ont été déployées pour conclure que l’ancienne cité mésopotamienne était constituée de quatre îles marécageuses. Source : Projet archéologique de Lagash

Il fut un temps où Lagash se composait de quatre îles marécageuses reliées entre elles par des voies d’eau. Un mode de vie florissant et aquatique existait il y a près de 5 000 ans, dans cette ancienne zone humide située entre l’Euphrate et le Tigre, dans le sud de l’Irak.

Technologie basée sur les drones et autres

L’un des participants au projet était Emily Hammer, une archéologue anthropologue de l’Université de Pennsylvanie. Mme Hammer a utilisé un drone spécialement équipé qui a permis d’obtenir des informations précieuses sur Lagash, qui constituait le noyau de l’un des premiers États du monde. Les résultats de son travail ont été publiés dans le Journal of Anthropological Archaeology.

Après les premières données de télédétection recueillies au niveau du sol, un drone a été utilisé pour photographier la zone autour de Lagash pendant six semaines en 2019. Il a pris des photographies haute résolution par drone de la surface du site qui ont aidé les recherches de Hammer. Elle a également pu obtenir des données de gradiométrie magnétique.

Le drone a été aidé par les fortes pluies qui venaient de s’achever à peu près à ce moment-là, entraînant une forte absorption de sel et une humidité saline. Ces éléments ont facilité la détection des bâtiments, des murs, des rues et des voies d’eau enterrés près du niveau du sol lors de l’étude de l’ancienne cité mésopotamienne des îles humides.

Des fondations en briques de boue et une ziggourat figurent parmi les vestiges de la cité-état sumérienne de Lagash (Tell al Hiba), datant du 3e millénaire avant J.-C., au nord-est de Nasiriyah, en Irak. (David Stanley / CC BY 2.0)

Monticules surélevés, marais environnants

Lagash a probablement été fondée entre 4 900 et 4 600 ans, et est aujourd’hui connue sous le nom de Tell al-Hiba. Fouillé pour la première fois il y a plus de 40 ans, on a appris que ce site a été abandonné il y a environ 3 600 ans. Des analyses antérieures effectuées par d’autres anthropologues, historiens et scientifiques indiquent que Lagash était construite sur des monticules élevés dans les marais et qu’elle était probablement constituée de 33 petites îles marécageuses. “Il est possible que Lagash ait évolué de plusieurs façons pour devenir une ville d’îles marécageuses au fur et à mesure que l’occupation humaine et les changements environnementaux remodelaient le paysage”, explique Mme Hammer.

L’étude de Mme Hammer a permis de remettre en question une notion traditionnelle selon laquelle les villes mésopotamiennes étaient des établissements nucléaires et compacts situés dans un arrière-pays agricole irrigué. Ces établissements ont été compris comme s’étant développés à partir d’un complexe de temples monumentaux unique. Néanmoins, Lagash est différente et cette curieuse cité d’îles de zones humides ne correspond pas à ce modèle présupposé.

Le Lagash du début de la dynastie, qui date d’environ 2900 à 2350 avant J.-C., était composé de secteurs bien distincts, chacun entouré de multiples murs ou de cours d’eau semblables à des douves, entrecoupés d’espaces ouverts. En fait, Lagash se caractérise par une architecture dense répartie sur 300 hectares (environ). Les preuves indiquent également des facteurs environnementaux locaux marécageux et aquatiques. Cela a conduit Hammer à conclure que les secteurs de la ville étaient à l’origine des îles marécageuses.

Les photographies prises par les drones indiquent également la présence de ports qui auraient pu relier les secteurs de la ville par bateau. Des vestiges de passerelles potentielles sont également apparus, bien que seules des fouilles puissent apporter un éclairage supplémentaire sur le sujet, selon un rapport de Science News.

Comme Lagash, Eridu, dans le sud de l’Irak, était autrefois situé dans une zone luxuriante remplie de marais d’eau douce. (Public domain)

Absence de centre rituel et géographique

L’absence de centre géographique ou rituel a permis à chaque secteur de la ville de développer des pratiques sociales et économiques distinctes, dans une certaine mesure. Cela n’est pas différent du développement de Venise, qui a évolué au cours d’une période historique plus tardive.

On en a trouvé la preuve sur deux des îles marécageuses, bordées de murs d’enceinte où étaient aménagées avec soin les rues de la ville et les zones où se trouvaient de grands fours. Il est probable que l’on y pratiquait la culture et des activités telles que la poterie. Sur une autre île, des voies d’eau et des canaux s’entrecroisaient, ce qui suggère probablement que la pêche et la collecte de roseaux pour la construction avaient lieu.

Au total, les recherches de Hammer font état de trois îles occupées près de la région du golfe Persique, et d’une quatrième dominée par un immense temple. Ces îles faisaient partie de canaux deltaïques s’étendant vers la mer, ce qui renforce l’idée que Lagash était autrefois une ville composée d’îles de zones humides colonisées et reliées entre elles par des voies navigables.

Ce que l’on appelle le berceau de la civilisation a survécu dans ce qui était autrefois un paysage luxuriant, rempli de marais, un peu comme cette représentation imaginée de l’ancienne Babylone. (Bazil Amin / CC BY-SA 4.0)

Un sommet cérémonieux, un déclin sans cérémonie

Le drone a également révélé la présence de quartiers contrastés sur différentes îles marécageuses, ce qui reflète soit une sorte de planification urbaine, soit une disposition désordonnée. Ce dernier cas pourrait être symptomatique des vagues de migrations qui se sont produites entre 4 600 et 4 350 ans, selon Augusta McMahon. Mme McMahon est l’un des trois co-directeurs des fouilles en cours sur le site.

Ces migrants étaient un mélange de travailleurs esclaves capturés dans les villes-états voisines, de bergers mobiles et de résidents d’autres villes et îles. À son apogée, la cité des îles marécageuses occupait quatre à six kilomètres carrés, soit une superficie équivalente à celle de l’actuelle ville de Chicago ! Elle abritait également des dizaines de milliers de personnes à son apogée.

Tout comme d’autres grandes villes historiques, Lagash était vouée à l’effondrement. Elle a finalement connu sa fin lorsque le niveau des eaux marécageuses a baissé en raison d’une hausse des températures. Comme les villes voisines ont continué à être occupées et habitées pendant au moins mille ans, l’abandon de Lagash offre une fenêtre sur un passé qui remet en question les croyances profondément ancrées sur l’aspect d’une ville mésopotamienne.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche