L’atelier de momification révèle les anciennes recettes égyptiennes pour embaumer certaines parties du corps

Il s’avère qu’ils ne les ont pas seulement emballés dans du papier toilette.

Le processus de momification impliquait des substances qui devaient être importées du monde entier. Crédit photo : Nikola Nevenov

La découverte d’un atelier de momification de l’Égypte ancienne à Saqqarah a permis aux chercheurs de révéler les recettes secrètes que les embaumeurs utilisaient pour préserver différentes parties du corps il y a près de trois millénaires. Il est étonnant de constater que de nombreux onguents utilisés dans le processus contenaient des ingrédients provenant de régions très éloignées du monde, ce qui suggère que la passion des Égyptiens pour la momification a contribué à soutenir un ancien réseau commercial mondial.

Datant de la 26e dynastie, l’installation d’embaumement a été découverte près de la pyramide du roi Ounas et aurait été utilisée entre 664 et 525 avant notre ère. En fouillant l’atelier souterrain, les archéologues ont découvert 121 bols et gobelets portant des instructions d’embaumement.

Parmi les informations inscrites sur ces récipients figuraient des ordres tels que “mettre sur sa tête” et “bander ou embaumer avec”, tandis que d’autres portaient le nom de substances d’embaumement comme “antiu” ou “sefet”. En utilisant la chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse, les chercheurs ont pu déterminer la composition chimique des résidus contenus dans 31 de ces récipients, révélant ainsi les recettes exactes utilisées pour les différentes étapes du processus d’embaumement.

“Nous connaissons les noms de beaucoup de ces ingrédients d’embaumement depuis que les écrits égyptiens anciens ont été déchiffrés”, explique Susanne Beck, responsable des fouilles à l’Université de Tübingen, dans un communiqué vu par IFLScience. “Mais jusqu’à présent, nous ne pouvions que deviner quelles substances se cachaient derrière chaque nom.”

Avant cette découverte stupéfiante, les chercheurs avaient tenté d’identifier ces substances en se basant sur quelques textes anciens, dont un vague manuel de momification qui aurait été écrit vers 1450 avant notre ère. Toutefois, les résultats de l’analyse chimique des chercheurs révèlent que les égyptologues avaient fait fausse route dans leurs hypothèses concernant certaines de ces substances.

Par exemple, la substance appelée “antiu” a généralement été traduite par myrrhe ou encens, mais les résultats ont montré qu’il s’agissait en fait d’un mélange d’huile de cèdre, d’huile de genévrier/cyprès et de graisses animales. Un autre ingrédient important appelé “sefet”, quant à lui, s’est révélé être “un onguent parfumé (formule à base de graisse) avec des additifs végétaux”.

Au total, huit récipients portaient des instructions pour embaumer la tête, tous contenant des mélanges de résine de pistache, de graisse animale, de cire d’abeille et d’huile de ricin. Six autres pots contenaient des informations sur les substances utilisées pour laver les cadavres, réduire leur odeur et adoucir la peau, ainsi que des recettes pour traiter le foie et l’estomac.

Une sélection de récipients qui contenaient autrefois des pommades d’embaumement. Crédit image : Saqqara Saite Tombs Project, Université de Tübingen, Tübingen, Allemagne. Photographe : M. Abdelghaffar

“Les embaumeurs utilisaient les substances pour leurs propriétés biochimiques spécifiques, car la résine de Pistacia, l’élémi, le dammar, les huiles, le bitume et la cire d’abeille ont des propriétés antibactériennes ou antifongiques et odoriférantes, et contribuent ainsi à préserver les tissus humains et à réduire les odeurs désagréables”, écrivent les auteurs de l’étude. “Les propriétés hydrophobes et adhésives des goudrons, des résines, du bitume et de la cire d’abeille étaient utiles pour sceller les pores de la peau, exclure l’humidité et traiter les enveloppes de lin.”

Que les momifieurs aient pu sélectionner ces ingrédients sans aucune connaissance apparente des microbes est stupéfiant, surtout si l’on considère que beaucoup des substances utilisées n’étaient pas disponibles en Égypte et devaient être importées d’endroits exotiques. La résine de l’élémi, par exemple, devait provenir d’Afrique tropicale ou d’Asie du Sud-Est, tandis que la gomme du dammar ne pouvait provenir que d’Asie du Sud-Est.

D’autres substances comme la résine de Pistacia, l’huile d’olive et l’huile de cèdre auraient été importées d’ailleurs en Méditerranée. Notant la sélection internationale des matériaux de momification, les chercheurs affirment que leur découverte donne “un aperçu des systèmes de commerce et d’échange nécessaires au fonctionnement d’une industrie d’embaumement complète”.

“En définitive, la momification égyptienne a probablement joué un rôle important dans l’émergence précoce de réseaux mondiaux”, a déclaré Maxime Rageot, auteur de l’étude.

Les recherches ont été publiées dans la revue Nature.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche