Bizarrement, certaines petites îles deviennent de plus en plus grandes face à la montée des eaux

Face à la montée des eaux, les îles de faible altitude semblent être entièrement vulnérables.

Entourées par l’océan de toutes parts – les marées étant de plus en plus hautes avec le temps – ces formes de relief isolées semblent n’avoir nulle part où aller.

À moins qu’elles ne puissent s’agrandir. Curieusement, c’est ce que semblent faire certaines îles.

Bien que cela paraisse incroyable, de nombreuses îles récifales de faible altitude semblent s’agrandir dans le contexte de la crise actuelle du changement climatique, élargissant en quelque sorte leur empreinte, plutôt que d’être englouties par la mer qui gonfle.

« Contrairement aux prédictions, à la couverture médiatique populaire et aux proclamations politiques, des études récentes ont montré que la majorité des îles récifales étudiées ont été stables ou ont augmenté en taille depuis le milieu du 20e siècle », explique une équipe de recherche, dirigée par le géomorphologue côtier Murray Ford de l’université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, dans une nouvelle étude.

L’île de Jeh aujourd’hui, avec le contour de 1943 en rouge. (USDA)

Mais comment ces îles arrivent-elles à garder la tête hors de l’eau comme cela ?

Pour le savoir, Ford et ses collègues chercheurs ont étudié l’île Jeh, l’une des 56 îles qui composent l’atoll d’Ailinglaplap, un atoll corallien qui fait partie des îles Marshall – une république d’îles de faible altitude considérée comme l’une des nations les plus menacées sur Terre en raison de l’élévation du niveau de la mer.

Bien que nous ne puissions pas nier que la montée des mers pose de sérieux problèmes aux pays vulnérables de faible altitude, la science sur les petites îles simplement avalées en masse semble plus compliquée que beaucoup ne l’avaient prévu.

« De telles projections sont fondées sur l’hypothèse que les îles sont des formes de relief géologiquement statiques qui se noieront simplement avec l’élévation du niveau de la mer », a expliqué M. Ford, avec ses co-auteurs, dans une autre étude publiée l’année dernière.

Cette hypothèse s’avère erronée. Une analyse réalisée en 2018 sur 30 atolls coralliens des océans Pacifique et Indien – comprenant 709 îles au total – a révélé que 88,6 % des îles étaient soit stables, soit avaient vu leur superficie augmenter au cours des dernières décennies, et qu’aucun des atolls n’avait perdu de surface terrestre dans l’ensemble.

L’île de Jeh en 1943, avec le contour actuel en rouge. (Archives nationales des États-Unis)

« Cela a déclenché une véritable ruée vers l’or en termes d’études », a déclaré M. Ford à CNN cette semaine. « Le signal était assez cohérent – il n’y a pas d’érosion chronique généralisée des atolls dans le Pacifique. »

Malgré cela, on ne sait pas exactement comment ces îles, qui se forment à partir de sédiments qui s’accumulent autour des récifs coralliens, se développent comme elles le font.

Nous savons qu’elles se développent à la fois vers l’extérieur et peut-être vers le haut – puisque le niveau mondial des mers a augmenté d’environ 20 centimètres depuis 1900 – mais d’où vient le surplus de sédiments qui constitue ces masses terrestres ? S’agit-il de matériaux fraîchement produits par le récif ou d’anciens restes de sable qui sont en quelque sorte emportés par les formations coralliennes ?

Dans cette nouvelle recherche, Ford et son équipe ont examiné l’île de Jeh comme un cas d’étude, en comparant les images aériennes et satellitaires de l’île depuis le haut, ainsi qu’en recueillant les sédiments de l’île pour dater les échantillons de masse terrestre nouvellement formée.

Les données de télédétection indiquent que la superficie de l’île Jeh a augmenté d’environ 13 % depuis 1943, passant de 2,02 kilomètres carrés à 2,28 kilomètres carrés en 2015. De plus, l’île actuelle pourrait avoir été plus d’une île, de nouveaux sédiments rejoignant ce qui semble avoir été autrefois quatre masses terrestres distinctes.

En outre, les échantillons prélevés sur l’île suggèrent que les nouvelles parties de Jeh sont des matières organiques récemment générées par le récif, par opposition aux sédiments plus anciens qui ont été remaniés dans la structure de l’île.

Bien que les chercheurs affirment que nous ne pouvons pas savoir avec certitude si le même processus est à l’œuvre sur d’autres îles, les résultats suggèrent que les systèmes récifaux ayant des régimes de production de sédiments sains devraient pouvoir continuer à croître malgré l’élévation du niveau de la mer.

« Les récifs coralliens qui entourent ces îles sont le moteur de la croissance des îles, produisant des sédiments qui sont rejetés sur le littoral de l’île », explique M. Ford. « Des récifs coralliens en bonne santé sont essentiels pour que ce processus se poursuive dans le futur. »

Bien sûr, la santé des récifs coralliens n’est pas une évidence de nos jours. Ce qui soulève la question à un million de dollars : combien de temps ce phénomène inattendu peut-il durer, et à quelle vitesse ? Les îles, même celles qui se développent d’elles-mêmes, peuvent-elles suivre le rythme de l’élévation accélérée du niveau de la mer à l’avenir ?

L’île de Jeh ne peut pas répondre à cette question, du moins pas maintenant. Mais elle a permis d’ouvrir la voie à de nouvelles perspectives importantes, que les scientifiques devront intégrer dans leur réflexion sur les îles récifales.

« Les modèles existants considèrent une île comme une forme singulière, de l’état embryonnaire jusqu’à son développement complet, généralement sur une échelle de temps millénaire », écrivent les auteurs.

« Nos observations et nos dates présentent un mécanisme supplémentaire pour la formation des îles, dans lequel les îles actuelles peuvent être le produit de la fusion de plusieurs petites îles qui peuvent s’être formées chacune à des époques différentes. »

Les conclusions sont rapportées dans Geophysical Research Letters.

Lire aussi : Une faille géante apparaît dans le sol après le séisme en Californie

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche