Notre Soleil est entré dans un nouveau cycle, et il pourrait être l’un des plus forts jamais enregistrés

Le Soleil pourrait être très occupé. Selon de nouvelles prévisions, le prochain maximum de ses cycles d’activité pourrait être l’un des plus forts que nous ayons vus.

Ceci est en contradiction directe avec les prévisions météorologiques solaires officielles de la NASA et de la NOAA, mais si cela se confirme, cela pourrait confirmer une théorie sur les cycles d’activité solaire sur laquelle les scientifiques travaillent depuis des années.

« Les scientifiques ont eu du mal à prédire à la fois la durée et la force des cycles des taches solaires parce que nous n’avons pas une compréhension fondamentale du mécanisme qui régit le cycle », a déclaré le physicien solaire Scott McIntosh du Centre national américain pour la recherche atmosphérique.

« Si notre prévision s’avère correcte, nous aurons la preuve que notre cadre de compréhension de la machine magnétique interne du Soleil est sur la bonne voie. »

Les niveaux d’activité du Soleil sont en fait très variables, et ses cycles d’activité sont liés à son champ magnétique.

Tous les 11 ans, les pôles du Soleil changent de place ; le sud devient le nord et le nord devient le sud. On ne sait pas exactement ce qui détermine ces cycles, mais on sait que les pôles s’inversent lorsque le champ magnétique est le plus faible.

Comme le champ magnétique du Soleil contrôle son activité – taches solaires (régions temporaires de forts champs magnétiques), éruptions solaires et éjections de masse coronale (produites par les lignes de champ magnétique qui se brisent et se reconnectent) – cette étape du cycle se manifeste comme une période d’activité très minime. C’est ce qu’on appelle le minimum solaire.

Une fois que les pôles ont changé, le champ magnétique se renforce et l’activité solaire atteint un maximum avant de s’apaiser pour le prochain changement de pôle.

En général, nous suivons les minima solaires en surveillant attentivement l’activité solaire et en calculant après coup si un minimum s’est produit. Selon cette méthode, le minimum solaire le plus récent a eu lieu en décembre 2019. Nous sommes maintenant dans le 25e cycle solaire depuis que nous avons commencé à tenir des registres, et nous nous dirigeons vers un maximum solaire.

Selon la NASA et la NOAA, ce maximum devrait être calme, avec un pic d’environ 115 taches solaires en juillet 2025. C’est assez similaire au cycle solaire 24, qui a eu un pic de 114 taches solaires.

Mais McIntosh et ses collègues pensent différemment. En 2014, lui et ses collègues ont publié un article décrivant leurs observations du Soleil sur un cycle de 22 ans.

Cela a longtemps été considéré comme le cycle solaire complet, lorsque les pôles reviennent à leur position de départ, mais McIntosh a remarqué quelque chose d’intéressant. Sur une vingtaine d’années, des scintillements de lumière ultraviolette extrême appelés points lumineux coronaux semblent se déplacer des pôles vers l’équateur, se rejoignant au milieu.

Le mouvement de ces points lumineux à travers les latitudes moyennes semble coïncider avec l’activité des taches solaires.

(Scott McIntosh/NCAR)

Ces points lumineux, pense McIntosh, sont liés à des bandes de champs magnétiques qui s’enroulent autour du Soleil, se propageant des pôles à l’équateur tous les 11 ans environ.

Comme ils ont une polarité opposée, lorsqu’ils se rencontrent au milieu, ils s’annulent mutuellement – ce que les chercheurs appellent un « terminateur ». Ces événements terminateurs marquent la fin d’un cycle magnétique solaire et le début du suivant.

Mais ils ne prennent pas toujours exactement le même temps. Parfois, ces bandes ralentissent lorsqu’elles atteignent les latitudes moyennes, ce qui signifie que la durée entre les événements terminateurs varie. Et l’équipe a remarqué qu’il y a une corrélation entre la durée entre les événements terminateurs et l’intensité du maximum solaire suivant.

« Lorsque nous regardons en arrière sur les 270 ans d’observation des événements terminateurs, nous voyons que plus le temps entre les événements terminateurs est long, plus le cycle suivant est faible », a déclaré l’astronome Bob Leamon de l’Université du Maryland, comté de Baltimore.

« Et, inversement, plus le temps entre les terminateurs est court, plus le prochain cycle solaire est fort. »

Le cycle le plus long jamais enregistré, basé sur le temps entre les terminateurs, est le cycle solaire 4, qui a duré plus de 15 ans. Il a été suivi par le fameux minimum de Dalton – un pic de seulement 82 taches solaires dans le cycle solaire 5, qui a duré près de 14 ans, et 81 taches solaires dans le cycle solaire 6.

Mais les cycles solaires plus courts – ceux qui durent moins de 11 ans – sont suivis par des maxima avec des pics bien supérieurs à 200 taches solaires.

Le cycle solaire 23, selon la métrique de l’équipe de McIntosh, était assez long. Il a duré près de 13 ans. Et le cycle solaire 24 était beaucoup plus calme que les cycles qui l’ont précédé. Mais il était aussi très court, puisqu’il a duré moins de 10 ans. Si les analyses de l’équipe sont correctes, nous devrions avoir beaucoup de taches solaires d’ici le milieu des années 20.

Il n’y a qu’une seule façon de le savoir : nous devons attendre et voir. Mais McIntosh et son équipe sont confiants dans leur interprétation de l’activité du Soleil. Et, s’ils ont raison, cela nous donnera un tout nouvel ensemble d’outils pour comprendre le fonctionnement du Soleil.

« Une fois que vous avez identifié les terminateurs dans les archives historiques, le schéma devient évident », a déclaré M. McIntosh.

« Un faible cycle 25 des taches solaires, comme le prédit la communauté, serait un écart complet de tout ce que les données nous ont montré jusqu’à présent. »

La recherche a été publiée dans Solar Physics.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche