Ceci est le Boeing Starliner : Le vaisseau spatial qui emmènera les astronautes à la Station spatiale
À partir de 2017 ou 2018, Boeing va commencer à transporter les astronautes de la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale. Aujourd’hui, lors de la cérémonie d’ouverture de l’établissement en Floride, où elle va construire son vaisseau spatial, la société a également annoncé le nom du véhicule : le Starliner.
Le Starliner (précédemment connu comme le CST-100) est une capsule en forme de cône conçue pour être lancé en orbite par une fusée et transporter jusqu’à sept personnes dans l’espace. Avec Dragon de SpaceX, elle exécutera des missions régulières de la station spatiale en remplacement de la navette spatiale de la NASA, qui a pris sa retraite en 2011.
Pourquoi Boeing est entré sur le marché de vol spatial humain
En 2006, avec la navette spatiale de la NASA face à la retraite et aucun successeur prêt à prendre sa place, la NASA a annoncé qu’elle était à la recherche de partenaires privés pour le transport de cargaison et d’équipage vers et depuis la Station spatiale internationale. L’idée est qu’un tel arrangement permettrait à la NASA de se concentrer sur des missions plus ambitieuses – comme envoyer des humains sur Mars – tandis que les entreprises privées pourraient développer la capacité à gérer les missions plus courantes en orbite terrestre basse.
Par la suite, la NASA a choisi SpaceX et Orbital Sciences Corporation pour effectuer des missions de fret à la station spatiale, qui a débuté en 2012. Pendant ce temps, SpaceX et Boeing ont été choisis pour gérer les missions transportant les humains allant et repartant de la station. Ces entreprises n’ont pas encore commencé, alors en attendant, la NASA a payé la Russie pour faire la navette des astronautes. Le dernier contrat, signé en àoût, demande à la NASA de payer plus de 80 millions de dollars par siège.
Initialement Boeing et SpaceX devaient commencer à voler cette année, mais cet objectif a été maintes fois repoussé, principalement parce que le Congrès bloque les allocations nécessaires pour payer le programme. Les choses sont devenues si mauvaises que l’administrateur de la NASA Charles Bolden a récemment écrit une lettre publique pour châtier le Congrès pour le manque de financement, et pour blâmer les législateurs pour les 490 millions de dollars qui seront remis à la Russie dans le cadre du nouveau contrat.
Pourtant, la NASA prévoit de commencer les vols en 2017 ou 2018. L’ouverture de l’usine de Boeing Starliner est une étape importante.
Comment le Starliner fonctionnera
Une fois prêt, le Starliner sera lancé dans l’espace au sommet d’une fusée à usage unique. Initialement, ce sera une Atlas V (qui a été développée par Boeing et Lockheed Martin et a mis des satellites en orbite depuis 2002), mais il pourrait éventuellement être compatible avec d’autres fusées similaires. Sur le chemin de l’orbite, la fusée va tomber et se briser, ce qui permettra à la capsule de s’amarrer avec la station spatiale, puis finalement revenir, transportant des astronautes et du matériel vers la Terre.
Question design, le Starliner n’est pas tout à fait aussi innovant que le Dragon de SpaceX. Boeing semble souligner la fiabilité en priorité. Il ressemble étroitement à la capsule Orion de la NASA (qui sera éventuellement utilisée pour des missions avec un équipage vers l’espace lointain), et la société vante son «matériel de patrimoine», qui est basé sur des conceptions utilisées dans les missions précédentes. Les parachutes, par exemple, ont été adaptés à partir de ceux utilisés dans les missions Apollo vers la Lune.
Jusqu’à présent, Boeing a mené plusieurs types de tests sur le terrain, comme évaluer ses parachutes et le système d’atterrissage de l’airbag. La société prévoit le premier vol d’essai en 2016 – et si tout se passe comme prévu, les missions avec un équipage suivront l’année prochaine.
Source : Vox.com par Joseph Stromberg / Images : Boeing
