L’ère glaciaire sur Mars : Preuves de plusieurs périodes glaciaires trouvées sur la planète rouge
La raison de tant de périodes glaciaires peut être les déviations dans l’axe de la planète.
La dernière glaciation mondiale s’est produite sur Terre il y a environ 20 000 ans, et les géologues en trouvent des traces partout dans le monde. Après avoir analysé la surface de Mars et utilisé ces observations, les scientifiques américains sont arrivés à la conclusion que la planète rouge a également traversé plusieurs périodes glaciaires au cours des 300 à 800 derniers millions d’années.
Un article scientifique contenant de telles conclusions a été préparé par Joseph S. Levy, un géologue de l’université Colgate dans l’état de New York. Il est publié dans la revue à comité de lecture Proceedings of the National Academies of Sciences (PNAS) de l’Académie nationale des sciences des États-Unis. Au cours de l’étude, Levy a eu recours à l’aide de ses étudiants, qui ont également produit plusieurs articles complémentaires à la suite de cette étude.
Cette image montre une comparaison entre les densités des blocs de surface de deux glaciers sur Terre (à gauche – Mullins, et Friedman) et de trois glaciers sur Mars. Crédit : Joe Levy/Université Colgate
La logique est assez simple : lors de leur formation et de leur contraction ultérieure, les glaciers laissent des empreintes caractéristiques. En règle générale, il s’agit de pierres de formes et de tailles différentes, dont certaines permettent de déterminer facilement qu’elles ont été gelées dans la glace. Avec les étudiants, Joseph a étudié des images à haute résolution de la surface martienne pendant deux années consécutives, la plupart du temps pendant les vacances d’été, et leurs résultats ont maintenant changé tout ce que nous savons sur le passé de Mars et ses périodes glaciaires.
Grâce à la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), qui a travaillé dur sur Mars pendant plus de 15 ans, l’humanité dispose de photographies détaillées de la surface de la planète rouge avec une résolution de 25 centimètres par pixel. En fait, sur ces images, on peut voir n’importe quel objet comparable en taille à un grand livre. Et Levy et ses assistants ont catalogué les blocs rocheux situés près de 45 glaciers martiens.
Et au début, le géologue voulait prendre la voie la plus facile. Ils ont formé un réseau de neurones sur les photographies terrestres et ont essayé de l’appliquer aux images martiennes. Mais cela n’a pas fonctionné : l’IA donnait un taux d’erreur trop élevé, ils ont donc dû recourir à la main d’œuvre humaine. Le deuxième problème important a provoqué une quasi panique : les pierres de Mars étaient distribuées, à première vue, de manière totalement aléatoire, ce qui est exactement le contraire de ce que l’on attendait.
Les glaciers martiens sont similaires aux roches terrestres – quelque chose comme du béton, dans lequel les roches sont liées par de la glace, comme du ciment. Dans les endroits de dégradation, où la glace s’est retirée, les rochers et les pierres restent sur la surface assez affaissée.
Un énorme glacier bien préservé sur Mars, photographié par le vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter. Les scientifiques savent maintenant que ces glaciers massifs sur Mars ne se sont pas formés au cours d’une seule période glaciaire. Crédit : NASA/ JPL/ Université d’Arizona/ Université d’État d’Arizona.
Plus on s’éloigne du bord actuel du glacier, plus les fragments de roche sont petits – ils sont détruits par l’érosion. Et sur le bord même du glacier, les rochers sont plus gros. Mais sur Mars, pour une raison quelconque, toutes les pierres de tailles différentes sont mélangées. Et cela s’est avéré être un indice clé.
En étudiant la grande quantité de données formées sur la distribution des blocs le long de la trajectoire des glaciers, Levy a découvert plusieurs modèles. En bref, les pierres libérées sous la glace sur la planète rouge sont regroupées. Il existe plusieurs de ces groupes – et, par conséquent, les périodes de retrait et de reformation ultérieure des glaciers.
Lorsque des images de plus haute résolution seront disponibles, il sera possible d’affiner les données obtenues par les géologues américains. Mais même dans sa version actuelle, le travail des spécialistes de l’Université Colgate fournit suffisamment de données pour une réflexion sérieuse.
Le fait est que, selon l’une des versions dominantes, les glaciers martiens se sont formés à la suite de fluctuations dans l’inclinaison de la rotation de la planète. Et s’il y a eu plusieurs périodes glaciaires au cours des 10 à 100 millions d’années passées, comme l’estime Levy, alors Mars était extrêmement instable dans le passé récent.
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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
