Le mystère tragique de l’incident du col de Dyatlov a une nouvelle explication scientifique

L’un des mystères les plus tenaces et les plus tragiques de l’histoire récente de la Russie pourrait enfin trouver une solution.

Les scientifiques affirment avoir une explication plausible à ce qui a pu finalement conduire à la mort de neuf alpinistes lors d’une expédition fatidique en 1959.

Cet événement tristement célèbre – appelé l’incident du col de Dyatlov – a lancé des dizaines de théories du complot au cours des décennies qui ont suivi, les enthousiastes ayant imaginé toutes sortes de complots sauvages pour expliquer ce qui s’est passé, notamment des attaques au yéti, des extraterrestres et des expériences avec les super-armes soviétiques.

Dans une adaptation cinématographique relativement récente, des mutants téléportés sont intégrés à la fable. C’est ce genre de mystère pour beaucoup.

Pour les scientifiques, la tragédie est autre chose, bien que de tout point de vue, les faits soient à la fois macabres et étranges. Comment exactement ces neuf randonneurs et skieurs expérimentés ont-ils soudainement trouvé la mort une nuit dans le nord des montagnes de l’Oural ?

Le groupe n’étant pas arrivé à temps à destination, une équipe de secours a été envoyée à leur recherche. Les chercheurs ont d’abord découvert leur tente sur la pente du Kholat Saykhl (un nom signifiant « montagne morte » dans la langue mansi locale).

Leur tente a été coupée de l’intérieur, comme si les randonneurs devaient se précipiter pour fuir leur abri de nuit, en courant dans l’obscurité glaciale.

« Un événement inattendu s’est produit après minuit, qui a poussé les membres de l’expédition à couper la tente de l’intérieur et à s’enfuir vers une forêt, à plus d’un kilomètre de pente, sans vêtements appropriés, sous des températures extrêmement basses (inférieures à -25 °C), et en présence de forts vents catabatiques induits par le passage d’un front froid arctique », expliquent les chercheurs dans une nouvelle étude menée par Johan Gaume, mécanicien des neiges de l’EPFL en Suisse.

Les corps ont ensuite été découverts, certains dans les jours et les semaines qui ont suivi, d’autres quelques mois plus tard.

« Alors qu’il a été déterminé que l’hypothermie était la principale cause de décès, quatre randonneurs présentaient de graves blessures au thorax ou au crâne, deux ont été retrouvés avec des yeux manquants et un sans langue ; certains étaient presque nus et pieds nus », résument Johan Gaume et le co-auteur Alexander Puzrin de l’EPF de Zurich.

La tente découverte. (Domaine public/Wikimedia Commons)

Au milieu des conjectures les plus colorées sur ce qui s’est passé, les explications les plus fondées suggèrent qu’une avalanche sur la pente a été le principal facteur de décès – forçant les randonneurs endormis et non préparés à se frayer soudainement un chemin hors de la tente et à partir en courant, avant de succomber diversement au froid ou à leurs blessures dans le noir.

Cependant, les circonstances étranges de l’événement ont conduit beaucoup de gens à rejeter cette cause des plus évidentes : la pente relativement peu profonde de la montagne, l’absence de preuve qu’une avalanche s’était produite, et certaines des blessures ne ressemblant pas aux types de blessures habituellement observées dans les avalanches.

En raison de ce genre d’incertitudes, l’enquête soviétique initiale a simplement conclu qu’une « force naturelle irrésistible » avait entraîné les décès. Des décennies plus tard, une nouvelle enquête russe a publié sa réévaluation de la tragédie, affirmant l’année dernière qu’une avalanche restait la cause la plus probable.

Aujourd’hui, une enquête indépendante menée par Gaume et Puzrin est parvenue à la même conclusion, mais avec de nouvelles preuves scientifiques pour étayer la manière dont une avalanche aurait pu se produire.

La modélisation de l’équipe suggère que la faible profondeur de Kholat Saykhl n’aurait pas empêché une avalanche de se déclencher plusieurs heures après que les randonneurs aient coupé la neige pour créer un tampon naturel contre le vent.

« S’ils n’avaient pas coupé la pente, rien ne se serait passé », dit Puzrin.

« C’était le déclencheur initial, mais cela n’aurait pas suffi. Le vent catabatique a probablement fait dériver la neige et a permis à une charge supplémentaire de s’accumuler lentement. À un certain moment, une fissure a pu se former et se propager, provoquant la libération de la dalle de neige. »

La reconstitution de l’avalanche de dalles par les chercheurs. (Gaume/Puzrin)

D’autres simulations menées par l’équipe ont porté sur l’effet d’une plaque de neige sur les humains couchés sur leurs skis. La force de l’impact contre les randonneurs, écrasés entre un lourd déluge de neige et les skis durs en dessous, aurait pu causer certaines des graves blessures observées.

Bien sûr, il reste plusieurs questions sans réponse sur l’incident du col de Dyatlov, que cette étude ne traite pas.

Et peut-être que personne ne peut s’attendre à ce que ce mystère tragique – qui fait maintenant partie du folklore russe, six décennies plus tard – perde la puissance et l’intrigue de ses interprétations et mythes plus fantaisistes.

Néanmoins, la science de la théorie des avalanches est solide, disent les chercheurs, et nous disposons maintenant de la modélisation pour montrer ce qu’aurait pu être cette « force naturelle irrésistible ».

« La vérité, bien sûr, est que personne ne sait vraiment ce qui s’est passé cette nuit-là », dit M. Puzrin. « Mais nous fournissons des preuves quantitatives solides que la théorie des avalanches est plausible. »

Les conclusions sont rapportées dans Communications Earth & Environment.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche