Les premiers astronautes civils de SpaceX ont « sous-estimé » l’intensité de l’entraînement

SpaceX est sur le point de tenter une nouvelle première : lancer en orbite un vaisseau spatial rempli de personnes qui ne sont pas des astronautes professionnels.

L’équipage de quatre personnes est composé d’un milliardaire, d’un assistant médical, d’un ingénieur et d’un scientifique. Mercredi, si le temps le permet, ils monteront à bord d’un vaisseau spatial Crew Dragon au sommet d’une fusée Falcon 9, puis s’envoleront dans l’espace.

Ils vont rester en orbite autour de la Terre pendant trois jours, profitant de la vue et recueillant des données pour la recherche scientifique, avant de redescendre dans l’atmosphère et de sauter en parachute pour atterrir en toute sécurité. Ils appellent leur mission Inspiration4.

Le milliardaire Jared Isaacman a affrété le vol auprès de SpaceX. Il paie la facture et commande le vaisseau spatial Crew Dragon. Il a donné les trois autres sièges à Hayley Arceneaux, qui a survécu à un cancer des os lorsqu’elle était enfant et qui travaille aujourd’hui au St. Jude Children’s Research Hospital, à Chris Sembroski, un vétéran de l’armée de l’air qui travaille pour Lockheed Martin, et à Sian Proctor, une géoscientifique qui sert d’astronaute analogue dans les simulations de missions martiennes à long terme.

Les membres de l’équipage ne montent pas simplement dans le vaisseau spatial comme vous ou moi monterions dans un avion. Ils ont passé les quatre derniers mois à s’entraîner : ils ont étudié des manuels, poussé leur corps à de nouvelles limites et se sont préparés aux pires scénarios. Ils ont terminé cette semaine leur formation, qui est largement basée sur le programme de la NASA.

Bien que M. Isaacman ait passé des milliers d’heures à piloter des jets et des avions militaires, il a déclaré à Insider que l’entraînement des astronautes était “plus intense” que ce à quoi il s’attendait.

“Je l’ai certainement sous-estimé dans une certaine mesure”, a-t-il déclaré.

Lorsque les milliardaires Jeff Bezos et Richard Branson ont chacun effectué leur propre vol en fusée – des vols qui ont frôlé les limites de l’espace sans entrer en orbite – aucun d’eux n’a révélé les détails de sa formation. Mais l’équipage d’Inspiration4 a partagé publiquement ses préparatifs, offrant un aperçu de ce qu’il faut pour préparer des amateurs aux vols spatiaux.

Voici ce qu’ils ont révélé.

Première étape : Rencontrez votre fusée et regardez-la décoller

Une fois l’équipage d’Inspiration4 réuni, l’une des premières choses qu’ils ont faites ensemble a été de regarder SpaceX lancer sa troisième équipe d’astronautes professionnels vers la Station spatiale internationale.

Arceneaux n’avait jamais vu un lancement de fusée auparavant.

“Je pensais que j’allais être anxieuse avant le lancement, mais en fait, c’était vraiment serein”, a-t-elle confié à Miriam Kramer, journaliste d’Axios, pour le podcast “How It Happened“.

Les futurs spationautes ont utilisé une centrifugeuse pour simuler la sensation du lancement

Une centrifugeuse tourne très vite pour créer une force centrifuge qui pousse les objets vers l’extérieur, un peu comme une essoreuse à salade ou un manège de fête foraine qui vous presse contre un mur. Cette force imite la sensation du lancement, lorsque l’attraction de la gravité sur votre corps est trois fois plus forte que la normale. De nombreux astronautes et pilotes utilisent des centrifugeuses dans le cadre de leur entraînement.

Isaacman a emmené ses coéquipiers sur le mont Rainier

Le mont Rainier, dans l’État de Washington, est un volcan actif de 14 410 pieds couvert de glaciers, avec des conditions météorologiques difficiles et des crevasses dangereuses. Pour atteindre le sommet, il faut des piolets et des crampons. M. Isaacman a donc décidé que ce serait l’endroit idéal pour briser la glace avec ses nouveaux coéquipiers. Ils ont escaladé la montagne ensemble au début du mois de mai.

“Ils ont acquis une certaine résistance mentale. Ils se sont habitués à être mal à l’aise, ce qui est très important”, a déclaré Isaacman. “La nourriture est mauvaise en montagne. La température peut être mauvaise en montagne. Ce n’est pas différent de Dragon. On ne peut pas régler le thermostat à la hausse ou à la baisse… Et je peux vous dire que la nourriture n’est pas super dans l’espace, d’après ce que nous avons goûté jusqu’à présent.”

Après le camping, il était temps de se plonger dans les livres…

Après le mont Rainier, l’équipage s’est envolé vers le siège de SpaceX à Hawthorne, en Californie, pour commencer à s’entraîner sérieusement.

“Chaque jour était une journée de 12 heures, puis on rentrait dans la chambre d’hôtel et on étudiait. C’était en quelque sorte la partie académique intense de la formation”, a déclaré Isaacman.

Ils ont dû apprendre les parties de la fusée Falcon 9 et du vaisseau spatial Crew Dragon, comment tout fonctionne et ce qui peut mal tourner.

“Nous avons environ 3 000 pages réparties sur 100 manuels différents. C’était beaucoup. Je pense qu’aucun d’entre nous n’avait vraiment prévu cela”, a déclaré M. Isaacman.

L’équipage s’est ensuite exercé à piloter Crew Dragon lors de simulations

À l’intérieur d’une maquette de Crew Dragon, les passagers d’Inspiration4 se sont exercés à la procédure de lancement et d’atterrissage. Une fois qu’ils se sont habitués à la façon dont les choses sont censées fonctionner lorsque tout se passe bien, les formateurs ont commencé à ajouter des problèmes et des dysfonctionnements du vaisseau spatial à la simulation.

Certains de ces exercices impliquaient les quatre membres de l’équipage, mais d’autres ne concernaient que Isaacman et Proctor – le commandant et le pilote de la mission. Finalement, ils ont effectué des simulations complètes avec le contrôle de mission et un directeur de lancement.

Au début du mois d’août, l’équipage a effectué une simulation exténuante de 30 heures

Isaacman, Proctor, Arceneaux et Sembroski ont enfilé leur combinaison spatiale, sont montés dans la maquette de simulation du Crew Dragon et se sont enfermés à l’intérieur pour une épreuve de 30 heures. Personne ne savait ce qui les attendait, pas même les contrôleurs de mission. Un superviseur de simulation avait tout préprogrammé.

Ils ont pratiqué un lancement normal, avec un retard dû à la météo. Ils ont mangé un repas et dormi. Mais lorsque leur mission simulée a commencé à rentrer dans l’atmosphère et à retomber sur Terre, l’enfer s’est déchaîné.

Le podcast d’Axios raconte ce qui s’est passé. Dans la simulation, alors que le Crew Dragon se poussait dans l’atmosphère terrestre, trois ordinateurs sont tombés en panne. L’équipage a perdu le contact avec le contrôle de mission. Puis les parachutes de la capsule ne se sont pas déployés.

“Maintenant, vous êtes aveugle, vous ne pouvez pas parler, et il n’y a aucun moyen pour les parachutes de se déployer. Il n’y a également aucun moyen pour Dragon de se stabiliser pendant une rentrée essentiellement hypersonique”, a déclaré Isaacman à Kramer.

Lorsqu’ils ont pris leurs marques, les membres de l’équipage ont réalisé que la simulation envoyait leur hypothétique capsule à un continent de son lieu d’atterrissage prévu.

“Cela semblait très réel. Vous vivez dedans pendant 30 heures. Au cours des 45 dernières minutes, nous, dans la capsule, et eux, au sol, avons pris conscience qu’il y avait une chance que la situation ne soit pas vraiment viable”, a déclaré Isaacman à Kramer.

Finalement, ils ont atterri en toute sécurité, mais le podcast ne précise pas comment l’équipage a réussi.

L’entraînement comprenait également des vols paraboliques amusants pour simuler la microgravité

Lors d’un vol parabolique, un avion décrit un arc de cercle de haut en bas, créant jusqu’à 30 secondes d’apesanteur au sommet de l’arc. Certains appellent ces avions des “comètes à vomir”.

L’équipe a testé son corps dans un caisson de haute altitude

C’est rare, mais il arrive que les cabines des vaisseaux spatiaux se dépressurisent, tout comme une cabine d’avion. Les vaisseaux spatiaux ont généralement des masques à oxygène à bord au cas où cela se produirait. Mais il est toujours utile de savoir comment votre corps va réagir avant de mettre ce masque. Connaître les symptômes de la privation d’oxygène peut également alerter les membres de l’équipage d’une fuite dans la cabine si les systèmes du vaisseau spatial ne la détectent pas en premier.

Pour faire l’expérience directe de ces symptômes, l’équipage s’est rendu, sous supervision, dans un caisson d’altitude qui l’a exposé à un environnement à faible teneur en oxygène.

“Cela a permis de mieux comprendre chacun de nos différents symptômes”, a déclaré M. Arceneaux, selon un tweet du compte de la mission.

Ils ont appris à faire des prises de sang et des prélèvements de peau

Les scientifiques souhaitant obtenir davantage d’informations sur les effets des vols spatiaux sur le corps, l’équipage d’Inspiration4 a proposé de recueillir des données biologiques pour la NASA. En plus de se prélever mutuellement des échantillons de sang et de peau, les membres de l’équipage surveilleront leur sommeil, passeront des tests cognitifs quotidiens sur un iPad et scanneront leurs organes avec un appareil à ultrasons. Isaacman a déclaré qu’ils n’avaient pas réalisé l’ampleur de ces recherches.

“Nous nous sommes dit que nous aurions peut-être dû en parler avant de le faire”, a-t-il déclaré.

Il a ajouté que les membres de l’équipage devront effectuer des prélèvements de cellules cutanées “trois fois par jour sur 10 parties différentes de notre corps”.

L’équipage a pu faire un peu de pilotage de jet au-dessus des installations de SpaceX au Texas

Au cours de leur période d’entraînement, les membres de l’équipage ont fait des apparitions publiques, ont donné des interviews aux médias et se sont rendus au Space Camp et aux installations de développement de fusées de SpaceX à Boca Chica, au Texas.

Ce dernier site, que le fondateur de SpaceX, Elon Musk, appelle “Starbase”, est l’endroit où la société construit et teste les prototypes de sa mégafusée Starship et de son booster Super Heavy. Lors de leur visite, les membres de l’équipage d’Inspiration4 ont fait un tour d’avion au-dessus des fusées.

Plus tôt dans l’été, Isaacman et Proctor ont également suivi une formation sur les avions de chasse dans le Montana afin de perfectionner leurs compétences de pilotage. Les astronautes de la NASA font de même pour s’entraîner à réfléchir et à réagir rapidement en cas de stress.

Leur formation étant terminée, Isaacman, Proctor, Arceneaux et Sembroski se sont envolés jeudi pour le Centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride, afin de terminer les derniers préparatifs du lancement.

Il s’agit des premiers passagers commerciaux de SpaceX, mais la société a pour objectif d’en faire voler d’autres. Elle a déjà prévu une autre mission de ce type en janvier : Pour ce vol, appelé AX-1, la société Axiom Space a affrété un Crew Dragon pour emmener des clients à la Station spatiale internationale pendant huit jours.

L’équipage de la mission AX-1 comprend l’investisseur immobilier Larry Connor, l’investisseur canadien Mark Pathy et l’ancien pilote de chasse israélien Eytan Stibbe. Le vice-président d’Axiom Space, l’ancien astronaute de la NASA Michael López-Alegría, commandera la mission. On ne sait pas encore quel sera leur régime d’entraînement.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche