Redéfinir la Voie lactée : Une galaxie spirale barrée à deux bras

La Voie lactée, notre propre galaxie, est un sujet de fascination pour les astronomes et les amateurs d’étoiles depuis des siècles.

Aujourd’hui, une étude récente suggère que notre compréhension de la forme de notre galaxie pourrait être mise à jour. Les scientifiques explorent actuellement la possibilité que la véritable structure de la Voie lactée diffère de ce que nous croyions jusqu’à présent.

Nous adorons explorer l’univers, et ce n’est pas seulement parce que nous sommes une espèce curieuse. Plus nous explorons, plus nous comprenons notre voisinage cosmique. Malheureusement, nous ne connaissons pas vraiment la forme exacte de notre galaxie, car nous ne pouvons pas photographier la Voie lactée, puisque nous nous trouvons à l’intérieur. Nous pouvons photographier d’autres galaxies, comme Andromède, et voir à quoi elles ressemblent. Cependant, lorsqu’il s’agit de déterminer la forme de notre galaxie, à savoir si elle possède deux, trois ou quatre bras, cela relève de la conjecture et de beaucoup de science.

Néanmoins, les astronomes ont fait des progrès pour améliorer notre compréhension de notre galaxie. L’apparence envoûtante de la Voie lactée, une bande de lumière brumeuse dans le ciel nocturne, a longtemps masqué sa véritable structure. Les astronomes pensaient jusqu’à présent que notre galaxie était une spirale à quatre bras, mais de nouvelles recherches pourraient bientôt changer la donne.

Démêler la véritable forme de la Voie lactée

Ye Xu et son équipe de l’Observatoire de la Montagne Pourpre à Nanjing, en Chine, ont utilisé des mesures précises d’étoiles pour créer une carte plus exacte de la Voie lactée. Leurs résultats suggèrent que notre galaxie est en fait une spirale barrée à deux bras, dont les bras mineurs se ramifient à partir des bras les plus éloignés.

Classification des formes galactiques

Les galaxies se répartissent généralement entre les formes elliptiques, les formes irrégulières et les spirales. La plupart des spirales ont deux bras principaux, les exemples les plus clairs étant les spirales « de grande conception ». Les bras mineurs se forment souvent à la suite de collisions et de fusions avec d’autres amas et galaxies. En outre, certaines spirales présentent un renflement central ou une barre à partir de laquelle les bras spiraux s’étendent.

Une voie lactée à quatre branches : Un phénomène inhabituel

Si la Voie lactée possède effectivement quatre bras, cela en ferait une galaxie exceptionnellement rare, qui mériterait d’être étudiée plus avant. Les recherches de Ye et de ses collègues s’appuient sur des données recueillies à l’aide de nouveaux instruments qui mesurent les distances entre les étoiles avec une précision remarquable. Ces instruments comprennent l’interférométrie à très longue base et l’observatoire spatial Gaia.

Cartographie des étoiles

L’équipe a cartographié les positions de plus de 200 masers (étoiles émettant des micro-ondes), de près de 24 000 étoiles de type O-B et de près de 1 000 amas ouverts d’étoiles. Après avoir identifié les positions de ces objets célestes, ils ont recherché des formes de spirales correspondant à leur distribution. Ye et ses collègues ont finalement conclu que la Voie lactée est une spirale barrée avec deux bras intérieurs symétriques : les bras de Persée et de Norma.

Bras multiples et questions non résolues

Les chercheurs suggèrent que les autres bras sont plus longs, plus éloignés et irréguliers, résultant peut-être de collisions galactiques dans le passé. Ces structures comprennent les bras du Centaure, du Sagittaire, de la Carène, extérieur et local. Par conséquent, Ye et son équipe classent la Voie lactée dans la catégorie des galaxies à bras multiples, comme la plupart des autres galaxies à bras multiples de l’univers.

Malgré ces découvertes révolutionnaires, certaines questions restent sans réponse, notamment celle de savoir si les bras de Norma et de Persée proviennent des extrémités de la barre centrale. D’autres données provenant de Gaia et d’autres observatoires sont nécessaires pour résoudre ces mystères et fournir une image plus claire de la structure 3D de la Voie lactée.

Lire aussi : Une image très nette de la Voie lactée révèle un cimetière d’étoiles

Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche

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