Une image étonnante capture la collision épique de trois galaxies
Un objet situé à 681 millions d’années-lumière de la Terre peut sembler être un merveilleux et exquis désordre, mais il y a beaucoup plus que ce que l’on pourrait croire au premier coup d’œil.
IC 2431. (Crédit image complet ci-dessous)
L’objet présenté sur une nouvelle image Hubble – appelé IC 2431 – n’est pas une galaxie, mais trois, qui se réunissent dans une fusion galactique massive et qui finiront un jour par ne former qu’une seule galaxie énorme, portant les cicatrices de cette rencontre cataclysmique.
De tels objets peuvent nous aider à comprendre comment les galaxies massives grandissent et évoluent sur des millions et des milliards d’années, et comment notre Univers continuera à changer dans les éons à venir.
Les fusions galactiques peuvent sembler rares, compte tenu de l’étendue de l’espace, mais elles semblent faire partie intégrante du processus d’évolution galactique.
La Voie lactée, par exemple, a subi de multiples fusions galactiques au cours de ses 13,6 milliards d’années d’histoire. Les astronomes pensent que les galaxies sont attirées par la gravité, peut-être canalisées le long des fils de la toile cosmique invisible qui s’étend et joue un rôle vital dans le façonnement de l’Univers, vers des amas qui fusionnent lentement.
IC 2431. (ESA et al.) Crédit image complet : ESA/Hubble & NASA, W. Keel, Dark Energy Survey, DOE, FNAL, DECam, CTIO, NOIRLab/NSF/AURA, SDSS, J. Schmidt.
Ces collisions provoquent des perturbations gravitationnelles qui choquent et compriment le gaz de formation d’étoiles dans les galaxies, déclenchant des vagues de formation d’étoiles lorsque des amas denses de matière s’effondrent sous l’effet de leur propre gravité pour former de jeunes étoiles.
Une galaxie dont le taux de formation d’étoiles est en baisse a de fortes chances de connaître une forte activité de formation d’étoiles pendant et après une interaction avec une autre galaxie.
Les collisions galactiques binaires sont les fusions galactiques les plus fréquemment observées, mais il existe également un certain nombre de fusions triples.
Celles-ci ne sont pas toujours faciles à repérer, selon le degré d’avancement de la fusion.
Aux derniers stades d’une fusion, les trous noirs supermassifs au centre de chaque galaxie s’attirent mutuellement et sont enfermés dans une orbite binaire ou trinaire. Comme nous l’avons vu, il arrive qu’un ou plusieurs de ces trous noirs soient masqués par la poussière.
Les astronomes pensent qu’à terme, ces trous noirs fusionneront également, formant ainsi un énorme trou noir supermassif. Nous n’avons pas encore détecté les signaux d’ondes gravitationnelles de l’une de ces fusions colossales, mais cela pourrait être dû au fait qu’elles se produisent à une fréquence hors de portée de nos détecteurs actuels.
Plus nous identifierons de ces fusions, plus nous serons en mesure de comprendre comment elles se produisent et de modéliser leur déroulement sur des millions d’années.
Vous pouvez télécharger l’image ci-dessus en format papier peint à partir du site Web Hubble de l’ESA.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
