Un continent oublié datant de 40 millions d’années vient peut-être d’être redécouvert
Un continent de faible altitude qui existait il y a environ 40 millions d’années et qui abritait une faune exotique pourrait avoir “ouvert la voie” à la colonisation du sud de l’Europe par les mammifères asiatiques, selon de nouvelles recherches.
Coincé entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie, ce continent oublié – que les chercheurs ont baptisé “Balkanatolia” – est devenu une passerelle entre l’Asie et l’Europe lorsque le niveau des mers a baissé et qu’un pont terrestre s’est formé, il y a environ 34 millions d’années.
“Quand et comment la première vague de mammifères asiatiques a atteint le sud-est de l’Europe reste mal comprise”, écrivent le paléogéologue Alexis Licht et ses collègues dans leur nouvelle étude.
Mais le résultat est tout simplement spectaculaire. Il y a environ 34 millions d’années, à la fin de l’ère éocène, un grand nombre de mammifères indigènes ont disparu d’Europe occidentale tandis que de nouveaux mammifères asiatiques apparaissaient, lors d’une extinction soudaine connue sous le nom de Grande Coupure.
Cependant, de récentes découvertes de fossiles dans les Balkans ont bouleversé cette chronologie, mettant en évidence une biorégion “particulière” qui semble avoir permis aux mammifères asiatiques de coloniser le sud-est de l’Europe 5 à 10 millions d’années avant la Grande Coupure.
Pour enquêter, Licht, du Centre national français de la recherche scientifique, et ses collègues ont réexaminé les preuves de tous les sites fossiles connus dans la région, qui couvre l’actuelle péninsule des Balkans et l’Anatolie, la saillie la plus occidentale de l’Asie.
L’âge de ces sites a été révisé sur la base des données géologiques actuelles, et l’équipe a reconstitué les changements paléogéographiques qui ont eu lieu dans la région, qui a une “histoire complexe de noyade épisodique et de réémergence”.
Ce qu’ils ont découvert suggère que la Balkanatolie a servi de tremplin aux animaux qui se déplaçaient de l’Asie vers l’Europe occidentale, la transformation de l’ancienne masse continentale autonome en pont terrestre – et l’invasion ultérieure par des mammifères asiatiques – coïncidant avec des “changements paléogéographiques spectaculaires”.
Balkanatolia, il y a 40 millions d’années, et à l’heure actuelle. (Alexis Licht, Grégoire Métais/CNRS)
Il y a environ 50 millions d’années, la Balkanatolie était un archipel isolé, séparé des continents voisins, où prospérait une collection unique d’animaux distincts de ceux d’Europe et d’Asie orientale, selon l’analyse.
Puis, il y a 40 à 34 millions d’années, la combinaison de la baisse du niveau des mers, de la croissance de la calotte glaciaire de l’Antarctique et des déplacements tectoniques a relié le continent des Balkanatolia à l’Europe occidentale.
Cela a permis aux mammifères asiatiques, notamment les rongeurs et les mammifères à sabots à quatre pattes (ou ongulés), de s’aventurer vers l’ouest et d’envahir les Balkans, comme le montrent les fossiles.
Licht et ses collègues ont également découvert des fragments d’une mâchoire appartenant à un animal ressemblant à un rhinocéros sur un nouveau site fossilifère en Turquie, qu’ils ont daté d’environ 38 à 35 millions d’années.
Molaire supérieure d’un mammifère Brontothère d’Asie. (Alexis Licht, Grégoire Métais/CNRS)
Ce fossile est sans doute le plus ancien ongulé de type asiatique découvert en Anatolie à ce jour. Il est antérieur à la Grande Coupure d’au moins 1,5 million d’années, ce qui suggère que les mammifères asiatiques étaient en bonne voie pour rejoindre l’Europe via les Balkans.
Licht et ses collègues suggèrent également que cette voie méridionale vers l’Europe à travers les Balkans était peut-être plus favorable aux animaux aventureux que la traversée de routes à des latitudes plus élevées à travers l’Asie centrale, qui était à l’époque des steppes désertiques plus sèches et plus fraîches.
Toutefois, ils soulignent dans leur article que “la connectivité passée entre les îles balkaniques individuelles et l’existence de cette voie de dispersion méridionale restent débattues”, et que l’histoire reconstituée jusqu’à présent “ne repose que sur des fossiles de mammifères et qu’une image plus complète de la biodiversité balkanatolienne passée reste à dessiner”.
De nombreux changements géologiques qui ont donné naissance à la Balkanatolie n’ont pas encore été pleinement compris, et il est important de noter que cette étude n’est que l’interprétation du registre fossile par une équipe.
Cela dit, les fossiles de mammifères et d’autres vertébrés vivant sur des îles sont généralement rares et fragmentaires, alors que les riches fossiles terrestres de la Balkanatolie “offrent une occasion unique de documenter l’évolution et la disparition des biotopes insulaires dans le temps profond”, conclut l’équipe.
L’étude a été publiée dans Earth-Science Reviews.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
