Une « planète de la taille de la Terre » pourrait se cacher dans le système solaire

Deux astrophysiciens ont trouvé une explication aux mouvements étranges des objets de la ceinture de Kuiper.

Selon une équipe d’astronomes qui étudie les mouvements des objets de la ceinture de Kuiper, il se pourrait qu’une planète semblable à la Terre se cache dans le système solaire et n’ait pas encore été découverte.

Trouver des planètes n’est pas chose aisée, maintenant que nous avons trouvé celles qui, comme Jupiter, étaient suffisamment utiles pour être assez visibles depuis la Terre. Lorsque nous recherchons des exoplanètes (planètes situées en dehors de notre système solaire), nous sommes en mesure d’observer les baisses de luminosité lorsqu’elles passent devant leur étoile mère. Ce n’est pas une mince affaire, mais nous en avons découvert 5 502. Ce n’est pas mal, si l’on considère que nous n’avons découvert notre premier objet qu’en 1992.

La découverte d’objets dans notre propre système solaire est un peu plus compliquée et implique de savoir où regarder en observant le mouvement d’autres objets. Neptune a été découverte après que l’astronome et mathématicien Urbain Le Verrier a remarqué une différence entre l’orbite observée d’Uranus et la façon dont la physique newtonienne prédisait son orbite. Il a calculé que l’orbite pouvait s’expliquer par l’influence gravitationnelle d’une planète située au-delà d’Uranus. Lorsque l’astronome allemand Johann Gottfried Galle a vérifié l’emplacement de la planète selon Le Verrier, il a trouvé Neptune.

Dans un nouvel article, les astrophysiciens Patryk Sofia Lykawka, de l’université de Kindai au Japon, et Takashi Ito, de l’Observatoire astronomique national du Japon, ont étudié les mouvements des objets dans la ceinture de Kuiper. En effectuant des simulations, l’équipe a déterminé qu’une planète de la taille de la Terre pourrait expliquer les mouvements inhabituels des objets situés bien au-delà de l’orbite de Neptune.

Selon l’équipe, la planète aurait une masse de 1,5 à 3 fois celle de la Terre et une orbite inclinée d’environ 30 degrés. L’équipe suggère où chercher la prochaine preuve de l’existence de la planète.

« Les résultats du scénario KBP [Kepler Belt Planet] confirment l’existence d’une planète non encore découverte dans le système solaire lointain », écrit l’équipe dans sa conclusion. « En outre, ce scénario prédit également l’existence de nouvelles populations de TNO [objets transneptuniens] situées au-delà de 150 au [unités astronomiques], générées par les perturbations du KBP, qui peuvent servir de signatures testables par observation de l’existence de cette planète. »

« Une connaissance plus détaillée de la structure orbitale dans la lointaine ceinture de Kuiper peut révéler ou exclure l’existence d’une planète hypothétique dans le système solaire externe. »

Bien que cela puisse sembler familier, les auteurs précisent qu’il s’agit d’une planète distincte de la supposée « planète 9 », dont certains pensent qu’elle est beaucoup plus massive et plus éloignée que l’éventuelle planète semblable à la Terre dans la ceinture de Kuiper.

L’étude est publiée dans The Astronomical Journal.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche