Les anciennes cités Maya étaient dangereusement contaminées par le mercure

Des archéologues ont découvert que les anciennes cités mayas étaient dangereusement contaminées par des quantités massives de mercure.

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Quelle serait l’explication logique de la présence d’une quantité massive de mercure dans le monde antique ? Il n’y a pas d’explication facile, et nous pouvons probablement faire des suppositions éclairées sur l’utilisation du mercure par les anciennes civilisations. Nous trouvons des preuves de l’utilisation du mercure dans différentes cultures à travers le monde. Nous en trouvons des preuves dans la Chine ancienne, nous en trouvons des preuves dans les Amériques. Mais la raison exacte reste un mystère. Aujourd’hui, nous avons découvert un autre mystère : des quantités massives de mercure et de pollution par le mercure ont été identifiées par des archéologues dans l’ancien monde maya.

Les merveilles que recèlent les anciennes cités mayas de Méso-Amérique sont innombrables. Cependant, sous la surface du sol, se cache un danger inattendu : la pollution au mercure. Les Mayas de la période classique, entre 250 et 1100 de notre ère, utilisaient fréquemment du mercure et des produits contenant du mercure, ce qui a entraîné cette pollution, selon un article de synthèse publié dans Frontiers in Environmental Science. Par endroits, la pollution est si importante qu’aujourd’hui encore, elle pourrait représenter un danger pour la santé des archéologues qui ne seraient pas vigilants. “La pollution au mercure dans l’environnement se trouve souvent dans les paysages industriels et les zones urbaines”, a déclaré l’auteur principal, le Dr Duncan Cook, de l’Université catholique australienne. “Il n’y a pas d’explication facile pour trouver du mercure enfoui profondément dans les sols et les sédiments des anciennes cités mayas, jusqu’à ce que nous examinions l’archéologie de la région, indiquant que les Mayas ont utilisé le mercure pendant des siècles.”

Dans cette étude, Cook et ses collègues ont examiné pour la première fois tous les niveaux de mercure dans les sols et les sédiments des anciens sites mayas. Pendant la période classique, la pollution au mercure a pu être détectée partout, sauf à Chan B’i, un site méso-américain de type “Pompéi” au Salvador. Ces sites comprennent Chunchumil dans l’actuel Mexique, Marco Gonzales, Chan b’i et Actuncan au Belize, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras et Cancuén au Guatemala, Palmarejo au Honduras et Cerén, qui est une “Pompéi” méso-américaine au Salvador. Actuncan présente des concentrations aussi faibles que 0,016 parties par million et Tikal des concentrations aussi élevées que 17,16 parties par million. En comparaison, le mercure présent dans les sédiments est considéré comme toxique à partir de 1 partie par million (ppm).

Pourquoi y a-t-il eu une pollution par le mercure à l’époque préhistorique ? On a trouvé sur certains sites mayas des récipients scellés remplis de mercure métallique, comme à Quiriqua (Guatemala), El Paraso (Honduras) ou Teotihuacan (Mexique central), qui était une ville multiethnique. D’autres objets mayas ont été peints avec des peintures contenant du mercure, principalement fabriquées à partir du minéral cinabre, dans d’autres parties de la région. L’étude des auteurs permet de conclure que les anciens Mayas décoraient fréquemment leurs murs avec des peintures au cinabre et des poudres contenant du mercure. Le sol et l’eau ont pu être contaminés par ce mercure qui s’est échappé des patios, des sols, des murs et des céramiques.

Dans la civilisation maya, les objets contenaient la force de l’âme, ou ch’ulel, qui se trouvait dans le sang. Selon le co-auteur, Nicholas Dunning, professeur à l’université de Cincinnati, le cinabre était un pigment puissant et précieux, mais il était aussi mortel, et il reste encore aujourd’hui un héritage dans les sols et les sédiments autour des anciens sites mayas. Étant donné la rareté du mercure dans le calcaire qui sous-tend une grande partie de la région maya, il est possible que le mercure élémentaire et le cinabre trouvés sur les sites mayas aient été extraits à l’origine dans des régions voisines, près des limites nord et sud de l’ancien monde maya, et importés par les commerçants dans les villes.

En plus de nuire au système nerveux central, aux reins et au foie, l’empoisonnement chronique au mercure provoque également des tremblements, des troubles de la vision et de l’audition, des paralysies et des problèmes de santé mentale dans l’ancien monde maya. Dark Sun, le dernier souverain de Tikal vers 810 de notre ère, est représenté comme pathologiquement obèse sur des fresques. Il est bien connu que l’empoisonnement chronique au mercure peut entraîner l’obésité comme effet secondaire du syndrome métabolique.

Il reste encore beaucoup de travail à faire pour déterminer si l’exposition au mercure a joué un rôle dans les changements et tendances socioculturels plus importants survenus au cours de la période classique dans le monde maya. Le professeur Tim Beach de l’université du Texas à Austin, co-auteur de l’étude, a déclaré : “Nous concluons que même les anciens Mayas, qui utilisaient peu de métal, ont provoqué un pic des concentrations de mercure dans leur environnement.” C’est une indication supplémentaire que, tout comme nous vivons aujourd’hui dans ‘l’Anthropocène’, il y a également eu un ‘anthropocène maya’ ou ‘Mayacène’. La contamination des métaux par l’activité humaine a été une constante tout au long de l’histoire.”

Tout comme il reste un mystère quant à la raison pour laquelle les anciens Mayas utilisaient le mercure en quantités aussi excessives, il reste, par exemple, un mystère quant à la raison pour laquelle des villes anciennes comme Teotihuacan contenaient d’énormes quantités de mica. Le mica était également exploité par les anciens Hindous dès 2000 avant J.-C., et ils l’utilisaient à des fins décoratives, pour la médecine, pour le vitrage des fenêtres et pour les scènes mythologiques qui y étaient peintes.

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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche