L’histoire sanglante de la vraie vie des Peaky Blinders
Source d’inspiration de la série Peaky Blinders de Netflix, ce gang d’Irlandais désargentés terrorisait les rues de Birmingham en commettant des petits délits et des vols.
Les photos d’identité judiciaire de plusieurs vrais Peaky Blinders dont les délits comprenaient le “cambriolage”, le “vol de bicyclette” et l’action sous “faux prétexte”. West Midlands Police Museum
Lorsque Peaky Blinders a été créé en 2013, les téléspectateurs ont été enchantés. Le drame policier de la BBC faisait la chronique d’un gang de rue titulaire dans l’ombre de la Première Guerre mondiale et transportait les téléspectateurs dans le smog et les ruelles criblées de crimes de Birmingham, en Angleterre. Il a laissé les spectateurs stupéfaits en se demandant : “Peaky Blinders est-elle basée sur une histoire vraie ?”
Si le créateur Steven Knight a admis que le clan des protagonistes Shelby était fictif, les Peaky Blinders étaient bien un vrai gang qui se disputait impitoyablement le contrôle des rues de Birmingham entre les années 1880 et 1910. Ils n’avaient aucun scrupule quant à leurs méthodes – extorsion, vol et contrebande, mais aussi meurtre, fraude et agression.
Les Peaky Blinders se distinguaient visuellement en portant des vestes cintrées, des pardessus à revers et des casquettes plates à visière. Alors que la série prétend qu’ils cachaient des lames de rasoir dans leurs casquettes pour donner des coups de tête et aveugler leurs rivaux, les spécialistes pensent que la partie “Blinder” de leur nom décrivait simplement quelqu’un de bien habillé, et que “Peaky” désignait simplement leurs chapeaux.
La famille Shelby n’a jamais existé, cependant. Les vrais Peaky Blinders n’étaient pas apparentés mais étaient composés de plusieurs gangs différents. Bien que Knight ait pris de vastes libertés créatives, son portrait de la vie dans l’Angleterre victorienne et dans les villes industrielles au tournant du siècle est d’une précision déchirante – et les Peaky Blinders constituaient autrefois une menace réelle.
L’histoire du vrai Peaky Blinders
“Les vrais Peaky Blinders ne sont pas seulement un gang des années 1920”, a déclaré Carl Chinn, historien de Birmingham. “Les vrais Peaky Blinders sont les hommes qui ont appartenu à de nombreux gangs de rue de Birmingham dans les années 1890 et au tournant du XXe siècle, mais leurs racines remontent à bien plus loin.”
Contrairement au Thomas Shelby fictif et à ses parents et cohortes aisés, les vrais Peaky Blinders étaient appauvris, sans lien de parenté et beaucoup plus jeunes. Née des difficultés économiques de la classe inférieure britannique, cette bande itinérante de voleurs en uniforme a commencé à voler les habitants et à extorquer les propriétaires d’entreprises dans les années 1880.
Peaky Blinders Harry Fowler (à gauche) et Thomas Gilbert (à droite) – Wikimedia Commons.
Les Peaky Blinders sont issus d’une longue lignée de gangs, cependant. La Grande Famine de 1845 a vu la population irlandaise de Birmingham presque doubler en 1851, et les gangs sont apparus en réponse aux sentiments anti-irlandais et anti-catholiques qui faisaient d’eux des citoyens de seconde classe relégués dans des quartiers du centre-ville où l’eau, le drainage et l’assainissement faisaient cruellement défaut.
Les discours haineux incessants n’ont fait qu’aggraver la situation, des prédicateurs protestants comme William Murphy affirmant à leurs ouailles que les Irlandais étaient des cannibales dont les chefs religieux étaient des pickpockets et des menteurs. En juin 1867, 100 000 personnes sont descendues dans la rue pour détruire des maisons irlandaises. La police s’en moque – et se range du côté des agresseurs.
Les Irlandais ont donc formé des gangs de “cogneurs” pour se défendre et ont commencé à se venger fréquemment de la police qui faisait des descentes dans leurs établissements de jeu. Dans les années 1880 ou 1890, cependant, ces gangs ont été remplacés par des générations plus jeunes, les Peaky Blinders, qui ont prospéré jusque dans les années 1910 ou 1920.
Généralement âgés de 12 à 30 ans, ces gangs sont devenus un sérieux problème pour les forces de l’ordre de Birmingham.
Si Thomas Shelby (au centre) et sa famille ont été inventés, la série télévisée Peaky Blinders est par ailleurs relativement exacte. BBC
“Ils ciblaient toute personne qui semblait vulnérable, ou qui n’avait pas l’air fort ou en forme”, a déclaré David Cross, le conservateur du musée de la police des West Midlands. “Tout ce qui pouvait être pris, ils le prenaient.”
L’ascension et la chute du gang irlandais
Les vrais Peaky Blinders étaient bien moins organisés que ne le suggère la série télévisée éponyme. Les historiens ne savent toujours pas qui a officiellement fondé le gang, mais certains pensent qu’il s’agit de Thomas Mucklow ou de Thomas Gilbert, ce dernier changeant régulièrement de nom.
Mucklow a tristement mené une agression particulièrement troublante le 23 mars 1890, au pub Rainbow sur Adderley Street. Ayant entendu un client du nom de George Eastwood commander une bière au gingembre sans alcool, lui et ses collègues des Peaky Blinders ont hospitalisé l’homme. La bande attirait souvent des policiers peu méfiants dans des bagarres.
Le 19 juillet 1897, par exemple, l’agent de police George Snipe a rencontré six ou sept Peaky Blinders sur Bridge West Street. Le gang avait bu toute la journée et a éclaté lorsque Snipe a essayé d’arrêter William Colerain, 23 ans, pour avoir utilisé un langage obscène. Les Blinders ont alors fracturé le crâne de Snipe avec une brique, le tuant.
Une photo d’identité en couleur d’un vrai Peaky Blinder nommé James Potter, connu pour avoir pénétré par effraction dans des pubs, des magasins et des entrepôts. My Colorful Past
D’autres membres éminents comme Harry Fowler, Ernest Bayles et Stephen McHickie sont souvent présents dans les prisons locales. Bien que leurs délits soient généralement mineurs et centrés sur des vols de bicyclettes, les Peaky Blinders n’hésitent pas à commettre des meurtres – et tuent l’agent de police Charles Philip Gunter quatre ans après Snipe.
Munis de boucles de ceinture, de lames et d’armes à feu, les Peaky Blinders se sont engagés dans des escarmouches publiques avec la loi et des bandes rivales comme les Birmingham Boys. Une lettre anonyme adressée au Birmingham Daily Mail le 21 juillet 1889 déplore la menace croissante que représentent les Peaky Blinders – et vise à inciter les citoyens à agir.
“Il est certain que tous les citoyens respectables et respectueux de la loi en ont assez du nom même de ruffianisme à Birmingham et des agressions contre la police”, lit-on dans la lettre. Quel que soit le quartier de la ville où l’on se promène, on peut voir des bandes de “voyous” qui n’hésitent pas à insulter grossièrement les passants, qu’il s’agisse d’hommes, de femmes ou d’enfants.
Peaky Blinders est-elle basée sur une histoire vraie ?
Les Peaky Blinders ont fait faillite au début des années 1900 après avoir tenté de s’imposer dans le milieu des courses de chevaux. Le chef des Birmingham Boys de l’époque les a chassés de la ville. Dans les années 1920, l’élégante bande de criminels avait disparu – et son nom est devenu synonyme de gangsters britanniques de toutes sortes.
En ce sens, le spectacle de Knight est inexact – puisqu’il se déroule dans les années 1920.
“Ils ont été décrits comme le premier culte moderne de la jeunesse et je pense que cela a vraiment du sens”, a déclaré Andrew Davies de l’Université de Liverpool. “Leurs vêtements, leur sens du style, leur propre langage, ils ressemblent vraiment aux précurseurs complets des cultes de la jeunesse du 20ème siècle comme le punk.”
Peaky Blinders est-elle donc basée sur une histoire vraie ? En partie seulement. Thomas Shelby, tel qu’il est interprété par Cillian Murphy, ainsi que sa famille et ses diverses cohortes, ont été créés pour le divertissement. En revanche, le fait que plusieurs personnages soient des vétérans de la Première Guerre mondiale souffrant de troubles post-traumatiques est certainement exact.
Originaire de Birmingham, Knight était finalement plus intéressé par l’histoire de sa propre famille. Son propre oncle avait été un Peaky Blinder et a servi de base créative pour le portrait de Thomas Shelby, récompensé par un BAFTA. Inspiré par ces histoires, Knight ne souhaitait pas que la vérité fasse obstacle à une bonne histoire.
“L’une des histoires qui m’a vraiment donné envie d’écrire Peaky Blinders est celle que mon père m’a racontée”, a-t-il déclaré. “Son père lui a donné un message et lui a dit : ‘Va porter ça à tes oncles’… Mon père a frappé à la porte et il y avait une table avec environ huit hommes, impeccablement habillés, portant des casquettes et avec des armes dans leurs poches.”
Il poursuit : “La table était couverte d’argent. Rien que cette image – la fumée, l’alcool et ces hommes immaculés dans ce bidonville de Birmingham – je me suis dit, c’est la mythologie, c’est l’histoire, et c’est la première image avec laquelle j’ai commencé à travailler.”
Lire aussi : L’histoire de Yip Man, le grand maître des arts martiaux qui a fait de Bruce Lee une légende
Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche
