Une ville engloutie disparue depuis longtemps montre comment la civilisation maya se nourrissait de sel

Le sel était bien plus qu’un assaisonnement pour les Mayas.

Un grand poteau en bois provenant de la périphérie ouest de Ta’ab Nuk Na. Crédit image : C. Foster, Louisiana State University

Des fouilles sous-marines menées au large des côtes du Belize ont révélé comment la civilisation maya fabriquait le sel, une denrée indispensable à la survie de l’empire. Comme toute archéologie subaquatique, ces nouvelles recherches rappellent que les lacs, les rivières et les océans de la Terre peuvent encore cacher de nombreuses informations essentielles sur la façon dont les humains vivaient autrefois.

La découverte provient d’un site archéologique connu sous le nom de Ta’ab Nuk Na, qui a été habité entre 600 et 800 de notre ère. Cette zone de Paynes Creek, au Belize, abrite environ 110 sites mayas submergés, mais Ta’ab Nuk Na est le plus grand – et peut-être l’un des plus intéressants.

Deux chercheurs de l’université d’État de Louisiane et de l’université du Texas à Tyler ont récemment effectué une étude du plancher océanique du site.

Bien que l’eau puisse éroder des structures en bois datant de plusieurs siècles, ce site est enfoui dans de la tourbe de mangrove anaérobie, qui contient très peu d’oxygène et empêche les micro-organismes de détruire les structures.

Leur enquête a révélé la présence de “cuisines” destinées à faire bouillir la saumure. En résumé, l’eau de mer salée était placée dans des récipients en céramique et chauffée sur un feu. L’eau s’évaporait, ne laissant derrière elle que le sel.

Les drapeaux indiquent l’emplacement des structures dans la partie sud de Ta’ab Nuk Na. Crédit image : H. McKillop

Fait crucial, cette nouvelle étude a révélé que Ta’ab Nuk Na abritait également des structures résidentielles où vivaient des personnes. Tout comme de nombreux employés de bureau au XXIe siècle, il semble que ces saliniers mayas travaillaient à domicile. D’autres parties du site semblent également avoir abrité des bâtiments utilisés pour le salage du poisson en vue de sa conservation ou pour le séchage du poisson salé.

Tout cela contribue à répondre à la grande question de savoir comment la civilisation maya satisfaisait son énorme appétit pour le sel. En plus d’être un outil inestimable pour la conservation des aliments, le sel était également utilisé comme monnaie d’échange dans l’économie des Mayas classiques.

Il y avait une forte demande pour cette denrée, en particulier pendant la période classique où Ta’ab Nuk Na était utilisé, mais une grande partie de la civilisation vivait à l’intérieur des terres où il était plus difficile de le cultiver. On pourrait s’attendre à ce que cette forte demande nécessite une énorme industrie organisée, mais il semble que l’énorme production de sel de la civilisation reposait principalement sur ce type d’industrie artisanale.

“La production de sel par un ménage à Ta’ab Nuk Na correspond bien à l’économie maya classique, où les ménages produisaient des ressources ou des produits excédentaires pour les échanges locaux, ainsi que pour le commerce sur les marchés régionaux”, écrivent les auteurs de l’étude.

“Les estimations des rendements en sel basées sur l’analogie ethnographique avec la production historique de sel à Sacapulas soulignent les grandes quantités de sel produites par ces ménages. Si l’on extrapole au-delà de Ta’ab Nuk Na jusqu’à la grande saline de Paynes Creek, on constate que 10 cuisines à sel produisaient plus de sel qu’il n’en fallait pour répondre aux besoins alimentaires des communautés de l’intérieur des terres à l’époque classique”, concluent-ils.

Cette nouvelle étude a été publiée dans la revue Antiquity.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche