Trouvé : un tableau controversé caché dans un tableau de Vermeer

Cette image fraîchement mise au jour modifie radicalement la signification de l’une des œuvres les plus célèbres de l’artiste.

La Liseuse à la fenêtre / Crédit : Old Masters Picture Gallery

• Lors de la restauration d’un tableau de Vermeer, les conservateurs ont découvert une image de Cupidon recouverte d’une couche de peinture supplémentaire.
• La peinture a été enlevée, révélant le tableau tel que le maître néerlandais l’avait conçu à l’origine.
• Si cette découverte a permis de mettre un terme à d’anciens débats sur l’œuvre, elle a également soulevé de nouvelles questions, comme celle de savoir qui l’a recouverte.

De temps à autre, les conservateurs tombent sur un détail invisible qui modifie complètement la signification d’une image vieille de plusieurs siècles. En début de semaine, la Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde, en Allemagne, a dévoilé sa plus récente tentative de restauration de La Liseuse à la fenêtre (Girl Reading a Letter at an Open Window), une peinture de genre créée par l’artiste néerlandais Johannes Vermeer en 1657.

Bien que le tableau ait été autrefois attribué à Rembrandt, il contient de nombreux éléments considérés comme caractéristiques de Vermeer. Une draperie est tirée sur le côté, permettant aux spectateurs d’avoir un aperçu de la vie privée d’une femme qui, représentée de profil, s’adonne à une activité quotidienne douce, tranquille et tout à fait banale, en l’occurrence la lecture d’une lettre.

Pourtant, cette image apparemment banale réservait une surprise de taille. Pendant très longtemps, on a cru que la jeune fille représentée dans le tableau de Vermeer se tenait devant un vieux mur ordinaire, sans décoration. Or, des radiographies ont révélé que ce mur était en fait une couche de peinture secondaire appliquée pour masquer une image de Cupidon, le dieu de l’amour érotique et du désir dans la mythologie classique.

Une composition déséquilibrée

Même avant que la technologie moderne ne permette aux conservateurs de jeter un coup d’œil sous les couches de peinture sans les endommager, les critiques soupçonnaient que La Liseuse à la fenêtre cachait quelque chose. Des photos prises avant la restauration montrent clairement les contours assombris de ce qui était autrefois l’ombre projetée par une toile accrochée au mur.

Début 2018, la Gemäldegalerie a pris la décision de retirer cette couche secondaire et de révéler la peinture-dans-la-peinture cachée en dessous. Le résultat de cette entreprise risquée et légèrement controversée – que la galerie annonce désormais comme un tout “nouveau“ Vermeer – a permis de faire la lumière sur les nombreux mystères entourant cette célèbre œuvre d’art.

Pourquoi la présence de Cupidon dans le tableau n’a-t-elle pas été découverte plus tôt ? L’une des explications est que Vermeer incorporait souvent des arrière-plans vides dans ses tableaux de genre. Le mur derrière La Laitière, par exemple, était laissé complètement nu. On peut supposer que c’était parce que l’espace négatif permettait de mettre en valeur l’héroïne méconnue de Vermeer, la servante.

Dans La jeune fille lisant une lettre, cet espace négatif a été supprimé et l’image de Cupidon, presque aussi grande que la jeune fille elle-même, occupe désormais une grande partie de l’arrière-plan. Plutôt que de voler la vedette au sujet principal de Vermeer, le tableau dans le tableau ajoute un sentiment d’harmonie bienvenu à ce qui aurait pu être considéré auparavant comme une composition déséquilibrée.

L’amour interdit

Mais la présence du dieu de l’amour ne fait pas que changer l’aspect et l’atmosphère du tableau, elle en modifie également la signification. Pendant des décennies, les historiens ont débattu du contenu de la lettre. Dans sa biographie de Vermeer, Norbert Schneider a interprété la fenêtre grande ouverte comme un symbole du monde extérieur, affirmant que le tableau dépeignait le “désir ardent de la jeune fille d’étendre sa sphère domestique”.

Schneider a étudié les objets que Vermeer a dispersés dans le tableau pour vérifier son argument et a rapidement remarqué le bol de fruits au premier plan. Selon l’iconographie hollandaise du Siècle d’or, les fruits et les légumes représentaient l’amour, le péché et, selon Schneider, même quelque chose d’aussi spécifique que des “relations extraconjugales”.

Schneider a fait cette déduction avant que la peinture dans la peinture ne soit mise au jour. Une fois que les rayons X ont confirmé que Vermeer avait eu l’intention d’orner l’arrière-plan d’une image de Cupidon, l’historien a conclu que la lettre était une lettre d’amour. Et pas n’importe quel amour, mais un amour interdit : les fruits doux-amers d’une liaison du 17e siècle.

Bien qu’une poignée des portraits les plus frappants de Vermeer, de La Laitière à La Jeune Fille à la perle, aient été peints sur un fond vide, le maître hollandais incorporait fréquemment des œuvres d’autres peintres dans ses propres créations, de telle sorte que les relations entre les différentes images produisaient des déclarations subtiles comme celle décrite ci-dessus.

Qui a recouvert le tableau dans le tableau ?

Si la tentative de restauration de la Gemäldegalerie répond à de nombreuses questions sur La Liseuse à la fenêtre, elle en soulève également de nouvelles : Quand le tableau dans le tableau a-t-il été recouvert ? Qui est responsable ? Et surtout, pourquoi l’ont-ils fait ? Malheureusement, les rayons X et les tests de laboratoire ne suffisent pas à répondre à ces questions.

Au départ, les critiques ont simplement supposé que Vermeer avait lui-même recouvert le tableau dans le tableau, peut-être parce qu’il voulait que son symbolisme soit un peu moins évident. Cette hypothèse a toutefois été rapidement rejetée pour un certain nombre de raisons, notamment le fait que la deuxième couche de peinture avait été appliquée des décennies après la première.

S’il est possible que Vermeer ait revisité le tableau plus tard dans sa vie, il est peu probable qu’il y ait apporté des changements significatifs. Ceux qui connaissent bien son œuvre savent que l’on trouve des représentations similaires de Cupidon à l’arrière-plan d’autres tableaux de genre, notamment Une dame debout au virginal, qu’il a achevée trois ans avant sa mort en 1675.

Rétrospectivement, les conservateurs n’ont pas été très surpris par leur découverte de la peinture dans la peinture, car des images de Cupidon décorent l’arrière-plan de nombreux Vermeer originaux, à tel point que les critiques spéculent que chaque itération individuelle doit avoir été basée sur une peinture d’un artiste contemporain que Vermeer avait en sa possession.

Art ancien, nouvelles découvertes

Avec la découverte d’un “nouveau” Vermeer, la Gemäldegalerie offre un nouvel exemple de la manière dont la technologie moderne peut améliorer notre compréhension des œuvres d’art anciennes. Il y a quelques années, les Harvard Art Museums ont utilisé des installations lumineuses spécialisées pour masquer l’usure d’une série de peintures murales réalisées par Mark Rothko dans les années 1960.

Plus récemment, le Rijksmuseum a fait des progrès similaires lorsqu’il a utilisé un logiciel d’intelligence artificielle pour reconstituer des sections de La Ronde de nuit qui avaient disparu il y a plus de trois siècles. À l’aide de réseaux neuronaux, les chercheurs ont pu traduire une copie du style d’un artiste contemporain en celui de Rembrandt.

Maintenant, c’est enfin le tour de Vermeer. “L’intention réelle du peintre de Delft devient reconnaissable”, a annoncé le directeur du musée Stephan Koja dans un communiqué. “Auparavant, nous ne regardions qu’un vestige. Maintenant, nous la comprenons comme une image clé de son œuvre. [La Liseuse à la fenêtre] est une déclaration fondamentale sur la nature de l’amour.”

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Source : Big Think – Traduit par Anguille sous roche