Kryptos, la sculpture de la CIA avec un message codé que personne n’a pu résoudre

Plus de trente ans après l’installation de Kryptos, trois de ses quatre messages codés ont été déchiffrés, mais l’un d’entre eux reste un mystère.

Dans une cour située à l’extérieur de l’entrée du nouveau siège de la Central Intelligence Agency, se trouve une mystérieuse sculpture baptisée « Kryptos ». Installée en 1990 par l’artiste Jim Sanborn, Kryptos est une grande sculpture de cuivre en forme de vague contenant 1 800 caractères qui, à première vue, semblent être des combinaisons aléatoires et mélangées.

Pourtant, ces lettres ne sont pas aléatoires. Kryptos contient en fait quatre messages cryptés distincts, dont trois ont été déchiffrés au cours des trois décennies qui se sont écoulées depuis l’installation de Kryptos. Le quatrième n’a pas encore été résolu.

Mais même les parties du message de Kryptos qui ont été déchiffrées laissent de nombreuses personnes s’interroger sur l’objectif de la sculpture. Ces dernières années, Jim Sanborn a fourni plusieurs indices sur la signification du quatrième passage de Kryptos, mais personne n’a encore réussi à résoudre cette énigme alléchante.

Qui est Jim Sanborn, l’artiste à l’origine de Kryptos ?

Herbert James Sanborn, plus connu sous le nom de Jim Sanborn, est né à Washington, D.C., le 14 novembre 1945. En 1969, il est diplômé du Randolph-Macon College avec une double spécialisation en histoire de l’art et en sociologie. Il obtient ensuite une maîtrise en sculpture au Pratt Institute en 1971.

Les œuvres de Sanborn ont été exposées dans un certain nombre de musées importants et prestigieux, notamment le High Museum of Art, le Los Angeles County Museum of Art et la Corcoran Gallery of Art. Sanborn a également réalisé des travaux pour plusieurs institutions telles que le Massachusetts Institute of Technology (MIT), la National Oceanic and Atmospheric Administration et, plus célèbre encore, la Central Intelligence Agency (CIA).

En 1990, Sanborn a présenté à la CIA une œuvre intitulée « Kryptos » – un mot grec signifiant « caché ». Et comme son nom l’indique, la signification de Kryptos est restée cachée depuis lors.

Les messages énigmatiques cachés dans Kryptos

Jim Sanborn a écrit lui-même les messages de Kryptos. Ces messages sont masqués par une série de messages codés de plus en plus élaborés. À l’époque, seuls Sanborn et l’ancien directeur de la CIA William H. Webster connaissaient la solution aux messages cryptés de la sculpture.

« Tout le monde veut savoir ce qu’ils disent », a déclaré Sanborn au Los Angeles Times en 1991. « Ils sont là tout le temps. Il y a des groupes de personnes en costume sombre qui la pointent du doigt et se mettent à genoux pour essayer de comprendre ce qu’elle dit. Certains prennent des photos. Un type a tout recopié au crayon et au papier. »

Sanborn a déclaré à l’époque qu’un « ami d’un ami » lui avait dit que les agents de la CIA étaient de plus en plus frustrés par leur incapacité à déchiffrer le code, allant même jusqu’à envoyer des copies du message à des agents de la National Security Agency (NSA) pour qu’ils essaient de le déchiffrer à l’aide du superordinateur Cray de la NSA.

Selon Sanborn, le message de la sculpture traite de la tradition du secret de la CIA à plusieurs niveaux. Il comprend un système de chiffrement conçu par le cryptographe français du XVIe siècle Blaise de Vigenère, connu sous le nom de table de Vigenère, ainsi que d’autres codes que Sanborn a créés avec l’aide d’Edward Scheidt, cryptographe de la CIA à la retraite.

« Il a mis au point quelque chose qui les a vraiment déconcertés », a déclaré M. Sanborn. « Certaines parties peuvent être déchiffrées en quelques semaines ou quelques mois, mais d’autres pourraient ne jamais l’être sans les connaissances de Webster. Il a la clé du code, et il peut facilement tout comprendre. »

Bien entendu, la difficulté de déchiffrer les codes intégrés dans Kryptos n’a fait qu’accroître la notoriété de la sculpture. Et au fil des ans, depuis son introduction, des pans entiers du message de la sculpture ont été déchiffrés, bien que la traduction de la quatrième section soit restée insaisissable.

Déchiffrer le message de Kryptos

Il a fallu environ huit ans pour que quelqu’un se manifeste et affirme avoir résolu une partie du message de Kryptos. En 1998, David Stein, physicien à la CIA, a organisé une réunion pour annoncer qu’il avait résolu les trois premiers passages du message énigmatique de la sculpture.

Selon le Smithsonian Magazine, environ 250 personnes sont venues écouter ce que Stein avait trouvé en utilisant uniquement « un crayon et du papier ». À la même époque, un informaticien du nom de Jim Gillogly a créé des programmes informatiques pour aider à déchiffrer le code, qui est composé de codes classiques, plus quelques fautes d’orthographe étranges et des caractères supplémentaires que Sanborn a intentionnellement laissés pour déconcerter les décrypteurs.

Le premier passage de Kryptos est le suivant : « Entre l’ombre subtile et l’absence de lumière se trouve la nuance de l’illusion. »

Le second passage est un peu plus long et se lit en entier :

Il était totalement invisible Comment est-ce possible ? Ils ont utilisé le champ magnétique terrestre X
L’information a été recueillie et transmise sous le soleil à un endroit inconnu X
Langley est-il au courant ? Ils doivent être enterrés quelque part X
Qui connaît l’emplacement exact ? Seul WW C’était son dernier message X
Trente-huit degrés cinquante-sept minutes six virgule cinq secondes nord
Soixante-dix-sept degrés huit minutes quarante-quatre secondes ouest X
Deuxième couche

« WW » dans ce passage est une référence directe à Webster. Le troisième passage, également assez long, contient une autre référence, cette fois à l’égyptologue Howard Carter, l’homme qui a ouvert le tombeau du roi Toutankhamon.

On peut y lire :

Lentement, désespérément, lentement, les débris du passage qui encombraient la partie inférieure de la porte ont été enlevés. Avec des mains tremblantes, j’ai fait une minuscule brèche dans le coin supérieur gauche, puis, élargissant un peu le trou, j’ai inséré la bougie et j’ai regardé à l’intérieur. L’air chaud qui s’échappait de la chambre a fait vaciller la flamme, mais les détails de la pièce à l’intérieur ont émergé de la brume.

Voyez-vous quelque chose ? q

Sanborn a déclaré que le mystère de Kryptos a duré beaucoup plus longtemps qu’il ne l’avait prévu. Au départ, il pensait que les trois premiers passages seraient résolus en quelques années, et le quatrième, le plus difficile, en une décennie. Mais trois décennies plus tard, la signification du quatrième passage reste un mystère, et Sanborn, qui a aujourd’hui plus de 70 ans, a dû envisager que le mystère pourrait lui survivre.

À un moment donné, il a même envisagé de vendre la solution aux enchères et de faire don de l’argent à la recherche sur le climat. Puis, en janvier 2020, M. Sanborn a proposé un nouvel indice pour tenter d’aider les éventuels décrypteurs à résoudre l’énigme. Il avait fait la même chose en 2010 et en 2014, mais l’indice de 2020, a-t-il dit, serait le dernier.

« NORTHEAST », le dernier indice pour aider à résoudre le Kryptos

Étonnamment, la quatrième section de Kryptos est en fait la plus courte, avec seulement 97 caractères. Cela ne l’a pas rendu plus facile à déchiffrer pour autant. En fait, sa brièveté « pourrait, en soi, présenter un défi de décryptage », a déclaré au New York Times Edward Scheidt, le cryptographe qui a aidé Sanborn à concevoir le code.

Pour ajouter à la difficulté du quatrième passage de Kryptos, le texte de cette section utilise également ce que l’on appelle une technique de masquage, ce qui rend le message encore plus obscur. La technique de masquage utilisée par Sanborn et Scheidt n’est d’ailleurs pas tout à fait claire.

Au fil des ans, M. Sanborn a reçu d’innombrables courriels et lettres de candidats au décryptage, chacun espérant avoir enfin résolu l’énigme, mais bien sûr, aucun d’entre eux ne l’a fait. Au fil du temps, M. Sanborn a décidé de fournir quelques indices pour guider les cryptographes en herbe.

Le premier indice est apparu en 2010. Il s’agissait d’un seul mot, « BERLIN », qui figure de la 64e à la 69e position dans le passage final. En 2014, Sanborn a révélé que le mot « CLOCK » occupait les positions 70 à 74.

Le dernier indice, aux positions 26 à 34, est « NORTHEAST ». Trois ans après que Sanborn a révélé l’indice, l’énigme n’a toujours pas été résolue.

Et même si c’est le cas, d’autres énigmes nous attendent. Comme l’a expliqué M. Sanborn, le déchiffrage du code n’est qu’une partie de l’énigme.

« Ils pourront lire ce que j’ai écrit, mais ce que j’ai écrit est un mystère en soi », a déclaré M. Sanborn. « Il y a encore des choses qu’ils doivent découvrir une fois le code déchiffré. Il y a des choses qu’ils ne découvriront jamais la véritable signification. Les gens diront toujours : “Qu’est-ce qu’il voulait dire par là ?” Ce que j’ai écrit, ce sont des indices d’un grand mystère. »

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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche