Des diamants révèlent que la Terre était prête pour l’explosion de la vie il y a des milliards d’années
La vie est apparue sur Terre presque aussitôt qu’elle a pu, mais il a fallu plus de 3 milliards d’années avant que des organismes multicellulaires complexes n’évoluent.
Il ne ressemble peut-être pas à un diamant, et sa valeur en tant que pierre précieuse serait faible, mais il offre un aperçu unique de la composition gazeuse du manteau primitif, et donc de la nature de l’atmosphère primitive de la Terre. Crédit image : Michael Broadley
L’analyse de certains diamants très anciens a remis en question l’une des théories favorites sur ce qui a pris tant de temps.
La vie, en particulier la vie complexe, nécessite une atmosphère appropriée. C’est pourquoi l’une des principales stratégies pour la rechercher sur d’autres planètes consiste à chercher les gaz que l’on pense être nécessaires aux êtres vivants, ou du moins compatibles avec eux. Il serait donc utile de savoir comment était l’atmosphère de la Terre à l’époque où la vie est apparue et où des progrès majeurs ont été réalisés.
On pense que la plupart des gaz présents dans l’atmosphère, appelés volatiles, ont été piégés dans le manteau terrestre. Le moment où ils se sont échappés est donc un élément crucial de l’histoire de l’évolution de l’atmosphère. Le Dr Michael Broadley du Centre de Recherches Pétrographiques et Géochimiques a présenté à la Conférence Goldschmidt des preuves que la composition des gaz du manteau est restée inchangée pendant longtemps.
“L’étude de la composition du manteau terrestre moderne est relativement simple… Nous pouvons recueillir des échantillons projetés par les volcans et étudier les fluides et les gaz qui y sont piégés. Nous pouvons recueillir des échantillons projetés par les volcans et étudier les fluides et les gaz emprisonnés à l’intérieur. Cependant, le brassage constant de la croûte terrestre par la tectonique des plaques signifie que les échantillons plus anciens ont été détruits pour la plupart”, a déclaré M. Broadley dans un communiqué.
Sans aller jusqu’à dire que les diamants sont éternels, Broadly a noté qu’ils sont si robustes qu’ils font des “capsules temporelles idéales”, et qu’ils emprisonnent des gaz en leur sein, indiquant les conditions dans lesquelles ils se sont formés.
Les diamants eux-mêmes sont difficiles à dater, mais à Wawa, sur la rive canadienne du lac Supérieur, Broadley a trouvé des diamants dans des roches vieilles de 2,7 milliards d’années, ce qui indique que les diamants sont au moins aussi vieux, voire beaucoup plus. Les diamants ne ressemblent pas à des pierres précieuses et n’ont aucune valeur en tant que bijoux, mais cela signifie simplement qu’il y a moins de concurrence pour les scientifiques qui veulent les analyser. Broadley les a transformés en graphite à plus de 2 000º C, libérant ainsi les gaz nobles emprisonnés à l’intérieur.
Les diamants étudiés dans cette recherche donnent une bonne indication de la composition du manteau supérieur, où ils se sont formés. Crédit image : Michael Broadley
La concentration d’hélium, de néon et d’argon qui s’échappait était similaire dans ces anciens diamants à celle du manteau supérieur actuel, de sorte que les principales émissions du manteau ont dû avoir lieu avant la formation des diamants, certainement avant que la Terre ait la moitié de son âge actuel. Bien que les gaz nobles ne soient pas importants pour la vie, Broadley et ses collègues les considèrent comme des substituts des gaz qui le sont, tels que l’azote, l’hydrogène et les petites molécules à base de carbone.
“C’est un résultat surprenant. Il signifie que l’environnement riche en substances volatiles que nous voyons autour de nous aujourd’hui n’est pas un développement récent, et qu’il offre donc les conditions propices au développement de la vie”, a déclaré Broadley.
Le dégazage du manteau n’était pas la seule condition préalable à l’expansion de la vie au-delà de ses formes les plus simples. La libération d’oxygène par les organismes photosynthétiques était également nécessaire, et le moment de cette libération a fait l’objet de nombreux débats. Cependant, on pense que le dégazage du manteau est une condition préalable essentielle qui aurait pu servir à retarder d’autres événements.
Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
