Des géologues pensent avoir trouvé une version alaskienne du Supervolcan de Yellowstone
Le mont Cleveland ressemble au genre de volcan que vous avez construit pour un projet scientifique de quatrième année et qui est rempli de vinaigre et de bicarbonate.
Plus un bouton géologique qu’un baril de poudre, il explose et suinte tous les dix ans environ pour épaissir sa peau ignée.
Il en existe cinq autres dans les environs, qui forment ce que l’on appelle les îles des Quatre Montagnes. Aujourd’hui, la plupart d’entre elles sont tranquilles. Mais les géologues se demandent si, ensemble, cet innocent groupe de volcans éloignés du continent alaskien ne représente pas quelque chose de bien plus bouleversant pour la Terre.
Des chercheurs d’institutions de tous les États-Unis sont prêts à présenter leurs arguments lors de la réunion d’automne 2020 de l’Union géophysique américaine (AGU), en faisant valoir que les montagnes Cleveland, Carlisle, Herbert, Kagamil, Tana et Uliaga sont toutes les extrémités d’une grande chambre magmatique.
Les stratovolcans en forme de cône peuvent faire exploser leur sommet de manière impressionnante mais ont tendance à émerger de poches de magma relativement petites ou de taille modeste.
Une caldeira est un morceau de croûte effondrée formé par l’effondrement d’une chambre magmatique lors de sa vidange. Un tel effondrement peut être un affaissement relativement subtil de la roche s’effondrant dans un trou vide. Dans de bonnes conditions, des bulles de gaz se prennent dans la roche visqueuse en fusion, formant ainsi une cocotte-minute qui fait voler la roche lorsqu’elle entre en éruption.
Il n’y a pas de preuve unique de l’existence d’une caldeira cachée ici, mais les indices sont nombreux. La composition de certains gaz qui s’échappent du mont Cleveland, par exemple, et la façon dont les cheminées de plusieurs montagnes s’alignent indiquent la possibilité qu’une importante chambre se cache profondément sous terre.
« Nous avons gratté sous les coussins du canapé pour trouver des données », explique Diana Roman, de la Carnegie Institution for Science à Washington, DC.
« Mais tout ce que nous regardons correspond à une caldeira dans cette région. »
Si leurs prévisions sont exactes, l’arc des Aléoutiennes en Alaska – la ligne d’îles qui s’étend de la mer de Béring vers la côte russe – pourrait abriter un monstre de l’ampleur du puissant super volcan de Yellowstone.
La chaîne entière contient environ 80 volcans au total. Des dizaines d’entre eux sont également entrés en éruption à plusieurs reprises au cours de l’histoire récente. Ce n’est donc un secret pour personne qu’il s’agit d’une partie géologiquement active de la planète.
Le mont Cleveland, l’un des volcans les plus actifs de la région, est entré en éruption plus de 20 fois au cours des deux derniers siècles. Certaines d’entre elles n’ont pas vraiment été des petites affaires non plus, avec une en 1944 qui s’est classée au troisième niveau « catastrophique » de l’indice d’explosivité volcanique (IEV).
Si un hypothétique supervolcan en dessous devait se déchirer, le monde le saurait. À 8 sur l’IEV, les matériaux soufflés dans l’atmosphère affecteraient le climat mondial pour les années à venir.
Il y a un peu plus de deux mille ans, un autre volcan de l’Arc Aléoutien, Okmok, est entré en éruption avec une telle férocité que l’on peut supposer que les changements climatiques qui en ont résulté à l’autre bout du monde auraient pu être le dernier clou du cercueil de la République romaine.
La caldeira située sous les îles des Quatre Montagnes promet un spectacle bien plus grand.
Aussi inquiétant que cela puisse paraître, il y a encore beaucoup de données à rassembler avant que nous puissions tirer la sonnette d’alarme.
« Notre espoir est de retourner sur les îles des Quatre Montagnes et d’examiner de plus près les fonds marins, d’étudier les roches volcaniques plus en détail, de recueillir plus de données sismiques et gravimétriques, et d’échantillonner beaucoup plus de zones géothermiques », explique Roman.
Même si cela se confirme, il faudra du temps pour bien comprendre le fonctionnement de la caldeira. Le supervolcan de Yellowstone est situé à un endroit plutôt commode pour les géologues, fournissant de nombreuses données tout au long de l’année. Et nous sommes toujours en train de débattre de ce qui se passe dans les profondeurs de la Terre.
Pourtant, au-delà des explosions apocalyptiques, le fait de savoir que le mont Cleveland est en train d’entrer en contact avec une caldeira pourrait aider les volcanologues à mieux comprendre la nature de ses éruptions. Les panaches poussant à plus de cinq kilomètres dans les airs, il faut penser à la menace qui pèse sur les voyages aériens dans cette partie du monde.
« Cela pourrait nous aider à comprendre ce qui rend Cleveland si actif », déclare l’auteur principal, John Power, un chercheur de l’US Geological Survey à l’observatoire des volcans de l’Alaska.
« Cela peut également nous aider à comprendre à quel type d’éruptions nous devons nous attendre à l’avenir et à mieux nous préparer à leurs dangers. »
Ces recherches seront présentées lors de la réunion d’automne 2020 de l’AGU.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
