Le miel des fourmis peut tuer les bactéries pathogènes mais en laisser d’autres intactes
Les fourmis cendrées ont développé des adaptations remarquables aux conditions difficiles qui pourraient nous être très utiles.
Les fourmis « Honeypot » remplissent certains de leurs membres de façon à ce qu’ils ressemblent à des boules de miel auxquelles sont attachés de petits corps pour servir de garde-manger vivant. Crédit photo : Danny Ulrich
Les indigènes australiens chérissent depuis longtemps le Camponotus inflatus, connu sous le nom de fourmis à miel ou fourmis pot de miel. Le miel est apprécié non seulement pour son goût sucré, mais aussi pour sa capacité à guérir les blessures et les maux de gorge. Les chercheurs ont testé le liquide doré, pensant y trouver quelque chose de semblable aux remarquables propriétés antimicrobiennes du miel de Manuka. Au lieu de cela, ils ont trouvé quelque chose de bien plus étrange, et potentiellement bien plus précieux.
Des fourmis vivant dans des conditions difficiles sur quatre continents ont développé la même méthode pour stocker les sucres pendant de longues périodes entre les floraisons des plantes. Certaines fourmis ouvrières deviennent de véritables garde-manger vivants, gavés par leurs frères et sœurs de nectar et d’autres sources de sucre jusqu’à ce que leur abdomen se gonfle de miel.
Lorsque les temps sont durs, les autres fourmis obtiennent leurs calories en faisant régurgiter leur précieux sucre liquide par ces fourmis gorgées de miel. Cela nous semble étrangement inefficace et un peu effrayant, mais la technique doit mieux convenir à l’environnement que les nids d’abeilles, car plusieurs genres ont évolué de manière indépendante vers la même approche.
« Pour notre peuple, les fourmis à miel sont plus qu’une simple source de nourriture. Creuser pour les trouver est un mode de vie très agréable et un moyen de réunir la famille », a déclaré Danny Ulrich, membre du groupe linguistique Tjupan, qui organise des visites guidées des fourmis à miel depuis Kalgoorlie, en Australie, dans un communiqué.
Il est difficile de croire que les fourmis pourraient se déplacer avec autant de miel pour une si petite taille, et c’est probablement pour cela qu’elles ne le font pas. Crédit photo : Danny Ulrich
Le Dr Kenya Fernandes et le professeur Dee Carter de l’université de Sydney ont été intrigués par ces affirmations et ont décidé de tester l’activité du miel. « Nos recherches montrent que le miel de fourmis à pot de miel possède un effet distinctif qui le différencie des autres types de miel », a déclaré le Dr Fernandes.
Les chercheurs ont découvert que le miel tue le staphylocoque doré (Staphylococcus aureus), mieux connu sous le nom de « staphylocoque doré ». Tueur avant l’avènement des antibiotiques, le staphylocoque doré a été l’un des principaux adeptes de la résistance aux antibiotiques, ce qui en fait l’un des microbes pathogènes les plus étudiés. Néanmoins, le miel de fourmi est loin d’être la première substance trouvée dans la nature qui affecte le staphylocoque doré, y compris certaines qui montrent un potentiel contre ses formes résistantes. Ce qui est encore plus remarquable, c’est que le miel semble inoffensif pour de nombreuses autres bactéries.
« C’est très inhabituel », a déclaré M. Carter à IFLScience. « Nous travaillons depuis longtemps sur le miel d’abeille et certaines bactéries peuvent être plus ou moins sensibles, mais en général, si un type de miel fonctionne sur une bactérie, il fonctionnera sur d’autres. » Le miel s’est également révélé très toxique pour deux champignons du sol qui auraient pu envahir les nids de fourmis, Aspergillus et Cryptococcus.
Si vous ne savez pas contre quoi vous vous battez, un bactéricide à large spectre peut être la solution – mais notre corps dépend de bactéries saines, en particulier dans l’intestin. Or, notre organisme dépend de bactéries saines, en particulier dans l’intestin. Il serait donc très utile de disposer de traitements qui ne touchent pas aux bactéries bénéfiques.
« Nous pensons que [cette spécificité] a évolué pour que les fourmis puissent maintenir un microbiome bénéfique », a ajouté M. Carter.
Le miel de Manuka, produit par des abeilles ordinaires qui se nourrissent du nectar de l’arbre de Manuka en Nouvelle-Zélande, se vend très cher en raison de ses effets médicinaux et de sa rareté, mais le miel de fourmis serait le véritable or liquide. Les fourmis vivent dans des environnements si difficiles que la production de miel est très limitée. Carter a expliqué à IFLScience qu’il avait été difficile d’en trouver suffisamment pour les tests, même avec l’aide d’Ulrich. « Je ne vois pas de potentiel pour l’agriculture », a-t-il ajouté. Les fourmis se nourrissent non seulement de nectar, mais aussi de miellat produit par les pucerons qui se nourrissent des arbres mulga. Il s’agit d’un écosystème complexe qu’il serait difficile de reproduire à grande échelle.
La seule solution consiste donc à identifier les composés qui confèrent au miel son effet médicinal et à les synthétiser. Ce n’est peut-être pas aussi romantique que le miel du désert, mais cela ne risque pas non plus de vous ruiner pour un seul traitement.
Le fait d’être nourri de force jusqu’à ce que son corps semble sur le point d’exploser semble terriblement cruel, mais Carter a déclaré que cela pourrait aussi être le travail confortable du monde des fourmis. À l’abri des prédateurs et du soleil brûlant de l’Australie, elle les appelle les « patates de canapé du monde des fourmis », suspendues au plafond de leur nid. Personne n’a étudié quel rôle dans la colonie avait la meilleure espérance de vie.
L’étude est publiée en libre accès dans la revue PeerJ.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
