Il y a 2 000 ans, la mer Méditerranée était plus chaude !

Des chercheurs internationaux ont trouvé que la mer Méditerranée était 2 degrés Celsius plus chaude à l’époque de l’Empire romain, de 1 à 500 après J.-C., plus chaude qu’elle a été ces deux derniers millénaires.

Les chercheurs affirment que leur enquête peut montrer la relation entre le changement climatique et d’importants changements sociaux et culturels, y compris la montée et la chute des empires.

Une équipe multidisciplinaire de chercheurs espagnols et italiens a participé à un projet du « Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) visant à évaluer l’impact des conditions historiquement plus chaudes entre 1,5°C à 2°C », rapporte le Daily Mail. Il est très difficile d’obtenir des informations sur les températures passées de la mer.

Selon le Daily Mail, les experts estiment que « l’étude des archives fossiles reste le seul outil valable pour reconstruire les changements environnementaux et climatiques passés, qui remontent à 2 000 ans ». En raison de son caractère fermé, la mer Méditerranée est plus susceptible d’être touchée par le changement climatique mondial. « La mer occupe une “zone de transition”, combinant la zone aride des hauts plateaux subtropicaux et les flux d’air humides du nord-ouest », explique le Daily Mail.

L’équipe de recherche a récupéré des organismes planctoniques dans les fonds marins au large des côtes de Sicile. La carte montre l’emplacement de l’échantillon (triangle rouge) et l’emplacement des enregistrements marins utilisés pour la comparaison (cercles rouges). (Margaritelli, G. et. al. / Scientific Reports)

Les organismes planctoniques détiennent des informations sur les températures passées de l’eau de mer

L’équipe a enregistré les rapports magnésium/calcite dans les organismes planctoniques à cellules isolées, appelés foraminifères Globigerinoides ruber, et cela a fourni des données très nécessaires. En 2014, le navire de recherche RV CNR-Urania a pu récupérer un échantillon squelettique de Globigerinoides au fond de la mer dans le canal de Sicile, à une profondeur de 490 m. Le professeur Isabel Cacho, de l’université de Barcelone, est cité par Mirage News comme ayant déclaré qu’une analyse chimique du « squelette carbonaté nous permet de reconstruire l’évolution de la température de la masse d’eau de surface au fil du temps ». En effet, l’organisme ne vit que dans des habitats marins chauds.

Les données suggèrent qu’entre 2000 et 1500 ans auparavant, les températures de la mer Méditerranée étaient plus chaudes qu’à aucun moment depuis. On pense que la mer était plus chaude en raison de l’augmentation de l’activité solaire. Ce n’était presque certainement pas le résultat du réchauffement climatique causé par les gaz à effet de serre, tels que les émissions de carbone. « Pour la première fois, nous pouvons affirmer que la période romaine était la plus chaude des 2 000 dernières années, et ces conditions ont duré 500 ans », explique Cacho dans Mirage News. L’étude a été corrélée avec les données d’autres échantillons prélevés dans d’autres endroits de la Méditerranée, ce qui a confirmé leur hypothèse.

Les données recueillies dans le canal de Sicile ont été comparées à celles d’autres endroits de la Méditerranée, et superposées à un graphique montrant les principales périodes historiques abordées dans l’étude. (Margaritelli, G. et. al. / Scientific Reports)

Le refroidissement de l’eau de mer lié à la chute de la République romaine

La Méditerranée était fraîche et humide jusqu’en 100 avant J.-C., dans ce qu’on appelle la phase subatlantique. La mer a commencé à se refroidir nettement après 50 avant J.-C. Cela a été lié à l’éruption du Mont Okmok, au large des côtes de l’Alaska, qui a jeté des cendres dans l’atmosphère, entraînant le refroidissement de la Terre.

Ce refroidissement peut être lié à l’effondrement de la République romaine et à la montée du nouveau système impérial à Rome. Auguste a établi l’Empire romain en 27 avant J.-C., après sa victoire à Actium. Cela devait durer 500 ans, pendant lesquels l’Empire romain a dominé le monde méditerranéen. L’équipe a écrit dans Scientific Reports que « cette phase climatique correspond à ce que l’on appelle “l’optimum climatique romain” », caractérisé par un temps doux et humide.

Pendant son règne en tant qu’empereur de l’Empire romain, de 27 avant J.-C. jusqu’à sa mort en 14 après J.-C., Auguste a considérablement augmenté la taille de l’empire. (Abraham de Bruyn / CC0)

Les températures chaudes de la mer Méditerranée associées à l’âge d’or de Rome

Les chercheurs pensent que la phase d’Optimum Climatique Romain coïncide avec « le développement de l’expansion de l’Empire Romain », explique Mirage News. La période chaude a également été associée à l’âge d’or de Rome, tant sur le plan culturel qu’économique.

Les preuves du réchauffement de la Méditerranée pendant cette période sont également étayées par des études distinctes menées dans l’Atlantique. La période chaude a peut-être contribué à stimuler la production agricole de l’Empire, ce qui était essentiel pour la prospérité et la stabilité des sociétés préindustrielles, et a même augmenté leurs capacités militaires.

Après la chute de l’Empire romain d’Occident, « une tendance générale au refroidissement s’est développée dans la région avec plusieurs oscillations mineures de la température », précise le Daily Mail. Cela pourrait avoir contribué au déclin de la civilisation classique après 500 après J.-C. Dans Scientific Reports, les chercheurs écrivent que le refroidissement était « également associé à des changements socioculturels dans la région de la Méditerranée centrale ». Le climat est devenu plus sec, ce qui signifie que l’agriculture n’était pas aussi productive et ne pouvait pas soutenir les villes en particulier.

La destruction, du peintre anglais Thomas Cole, a été peinte pour montrer la chute de l’Empire romain. (Domaine public)

Le changement climatique peut-il provoquer la montée et la chute des empires ?

Combinée à d’autres études, cette étude a contribué à démontrer un lien potentiel entre le changement climatique et la montée et la chute des empires et des civilisations. Citées dans le Daily Mail, les personnes impliquées dans l’étude expliquent que leur travail « offre des informations essentielles pour identifier les interactions passées entre les changements climatiques et l’évolution des sociétés humaines et leurs stratégies d’adaptation ». En outre, leur travail peut également aider à comprendre l’histoire d’autres empires qui ont jadis prospéré dans la région méditerranéenne, et les effets des changements de températures climatiques.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche