La Terre a peut-être connu une autre extinction massive dont nous ignorions l’existence
Bien avant que les dinosaures non aviaires ne s’éteignent, la Terre a subi d’autres extinctions massives, certaines encore plus importantes dans la proportion de la vie perdue.
Maintenant, une autre catastrophe ancienne possible a été ajoutée à la chronologie, un cataclysme qui aurait eu lieu alors que la Terre avait à peine la moitié de son âge actuel, identifié par un changement dans la chimie des roches de l’époque.
Le plus ancien des “cinq grands” événements d’extinction des paléontologues a eu lieu il y a 450 millions d’années. Avant cela, des événements similaires ont été proposés il y a 600 millions d’années.
Ce ne sont toutefois que des clins d’œil du temps, comparé aux quelque 2,5 milliards d’années qui se sont écoulées depuis la Grande oxydation, qui a peut-être représenté la plus grande transformation de l’histoire de la Terre. Cependant, à l’époque, toute la vie sur Terre était unicellulaire et ne convenait pas pour laisser des fossiles, de sorte que les détails de cet événement, ou si cela s’est produit, ont été flous. Aujourd’hui, cependant, les preuves provenant des roches canadiennes suggèrent que la fin de la Grande oxydation, il y a un peu plus de deux milliards d’années, a causé un déclin phénoménal de la quantité de vie dans les océans.
Malcolm Hodgskiss, étudiant au doctorat de l’Université Stanford, a examiné la barytine, un minéral déposé dans les roches des îles Belcher au Canada. Dans Proceedings of the National Academy of Sciences, il rapporte un changement dramatique dans la chimie de la barytine indiquant une réduction de la quantité de vie sur Terre il y a 2,05 milliards d’années.
“Le fait que cette signature géochimique ait été préservée est très surprenant”, a déclaré M. Hodgskiss dans un communiqué. “Ce qui était particulièrement inhabituel avec ces barytines, c’est qu’elles avaient une histoire complexe.”
La Grande oxydation marque le point où les organismes unicellulaires ont commencé à produire tellement d’oxygène qu’ils ne pouvaient plus tous se lier à des éléments comme le fer, et ont plutôt changé la composition de l’atmosphère et des océans. L’ajout d’un tel gaz réactif dans l’atmosphère a tué des formes de vie adaptées à un environnement anoxique, tout comme de nouvelles formes se sont développées. La nature de ce changement est floue, certains soupçonnent qu’il a causé la première extinction massive, mais le processus a été si lent qu’il est possible que la nouvelle vie soit apparue aussi vite que l’ancienne a disparu.
Une fois que c’était fini, cependant, on pouvait s’attendre à ce que la vie adaptée à l’oxygène ait une tendance à la hausse, mais Hodgskiss a trouvé le contraire. Au lieu de cela, les isotopes d’oxygène, de soufre et de baryum de la barytine indiquent tous une baisse de plus de 80 % de la productivité primaire, une bonne mesure de la quantité de vie sur Terre. Même Thanos aurait pu trouver ça excessif. Nous ne savons pas ce que cela signifiait pour les espèces individuelles, mais cela impliquait probablement une réduction encore plus grande de la diversité de la vie, surpassant toute extinction massive subséquente de cette mesure, quoique à un rythme beaucoup plus lent.
L’article soutient que la cause doit avoir été une réduction des nutriments disponibles, la carence en phosphore étant la cause la plus suspecte.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
