L’éruption du Tonga a rempli l’atmosphère d’eau, endommageant potentiellement la couche d’ozone
Le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai a lancé une quantité “sans précédent” d’eau de mer dans l’atmosphère, où elle pourrait contribuer à la destruction de la couche d’ozone.
L’éruption a été la plus puissante de ce siècle, et pourrait réchauffer la planète. Crédit image : NASA/NOAA
Lorsque le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai est entré en éruption sous l’océan Pacifique le 15 janvier 2022, l’explosion a projeté un colossal panache d’eau à une hauteur de 53 kilomètres. À l’aide de données satellitaires, les chercheurs ont calculé que cet événement a transféré environ 146 milliards de kilogrammes d’eau dans la stratosphère, où elle pourrait rester jusqu’à une décennie et contribuer à la dégradation de la couche d’ozone.
Alors que les tsunamis se multipliaient dans le Pacifique à la suite de l’éruption, le sondeur de limbes à micro-ondes (MLS) – qui se trouve à bord du satellite Aura de la NASA – s’est immédiatement mis au travail pour observer les changements dans la teneur en dioxyde de soufre et en eau de l’atmosphère terrestre.
Après avoir analysé ces données, les auteurs d’une nouvelle étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters indiquent que la quantité de dioxyde de soufre libérée était à peu près comparable à celle des éruptions précédentes, mais que la quantité d’eau éjectée était “sans précédent, tant par son ampleur (dépassant de loin toutes les valeurs précédentes enregistrées par le MLS depuis 17 ans) que par son altitude (pénétrant dans la mésosphère)”.
“Cela n’est pas surprenant puisque la caldeira Hunga Tonga-Hunga Ha’apai était auparavant située à 150 mètres sous le niveau de la mer”, ajoutent-ils. Si l’on considère également que l’éruption a été la plus puissante du XXIe siècle, on commence à se faire une idée de la quantité d’eau de mer qui a été projetée dans les airs. Globalement, les chercheurs estiment que l’événement a augmenté la teneur totale en eau de la stratosphère d’environ 10 %.
Habituellement, les grandes éruptions volcaniques ont un effet de refroidissement sur la planète, car les composés sulfurés qu’elles éjectent réfléchissent la lumière du soleil hors de l’atmosphère terrestre. L’eau, en revanche, absorbe l’énergie du soleil, ce qui signifie qu’une augmentation aussi massive de la teneur en eau de la stratosphère pourrait exacerber le réchauffement de la planète.
En outre, les auteurs de l’étude expliquent comment les molécules d’eau réagissant avec les atomes d’oxygène dans l’atmosphère pourraient entraîner une augmentation de l’hydroxyde, qui pourrait ensuite contribuer à l’appauvrissement de la couche d’ozone via un processus connu sous le nom de cycle du radical hydroxyle.
Pour aggraver les choses, les chercheurs s’attendent à ce que le dioxyde de soufre libéré par l’éruption se dissipe d’ici deux à trois ans, mais affirment que le panache d’eau pourrait rester dans l’atmosphère pendant “cinq à dix ans”. En d’autres termes, l’effet de réchauffement de la vapeur d’eau est susceptible de dépasser l’impact de refroidissement de l’éruption.
En conséquence, les auteurs concluent que le Hunga Tonga-Hunga Ha’apai “pourrait être la première éruption volcanique observée ayant un impact sur le climat non pas par le biais d’un refroidissement de surface causé par les aérosols sulfatés volcaniques, mais plutôt par le biais d’un réchauffement de surface causé par un forçage radiatif excessif de H2O”.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
