Les anciens sables d’Égypte révèlent une baleine datant de 41 millions d’années

Des paléontologues égyptiens ont mis au jour une espèce de baleine éteinte qui vivait il y a 41 millions d’années, à l’époque où les ancêtres des baleines achevaient de passer de la terre à la mer.

L’équipe a baptisé l’espèce Tutcetus rayanensis en référence au roi égyptien Toutânkhamon et à la zone protégée de Wadi El-Rayan, dans l’oasis du Fayoum, en Égypte, où le spécimen type a été découvert.

Avec une longueur estimée à 2,5 mètres et une masse corporelle d’environ 187 kilogrammes, Tutcetus est la plus petite espèce découverte à ce jour parmi les basilosauridés, les plus anciennes baleines connues qui vivaient exclusivement dans l’eau.

Reconstruction de la vie de la baleine basilosauride disparue Tutcetus rayanensis nageant dans l’océan Téthys de l’Égypte actuelle, il y a 41 millions d’années (Ahmed Morsi et Hesham Sallam).

Le chef d’équipe, Hesham Sallam, de l’Université américaine du Caire (AUC), a déclaré qu’il s’agissait d’une « découverte remarquable qui documente l’une des premières phases de la transition vers un mode de vie entièrement aquatique ».

Les basilosauridés « présentaient des caractéristiques propres aux poissons, telles qu’un corps fuselé, une queue forte, des nageoires et une nageoire caudale, et avaient les derniers membres postérieurs suffisamment visibles pour être reconnus comme des “pattes”, qui ne servaient pas à marcher mais peut-être à s’accoupler », a déclaré M. Sallam dans un communiqué de l’université américaine du Caire.

Erik Seiffert, de l’université de Californie du Sud, coauteur des conclusions de l’équipe publiées dans la revue Communications Biology, a déclaré que les sites fossilifères éocènes du désert occidental de l’Égypte sont depuis longtemps les plus importants au monde pour comprendre l’évolution précoce des baleines et leur transition vers une existence entièrement aquatique.

L’oasis de Fayoum, située à quelque 150 kilomètres au sud-ouest du Caire, abrite Wadi al-Hitan, la vallée des baleines, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO qui a livré des centaines de fossiles de certaines des formes les plus anciennes de baleines.

Aujourd’hui oasis dans le désert occidental, le Fayoum se trouvait sous une mer tropicale à l’époque de l’Éocène, il y a 56 à 34 millions d’années.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche