Les Jardins du Diable – Les anomalies créées par les fourmis dans la forêt amazonienne
Les forêts tropicales sont densément peuplées d’une remarquable diversité de plantes, allant des arbres aux plantes grimpantes, en passant par les arbustes et les fleurs, mais au plus profond de la forêt amazonienne se trouvent de vastes zones constituées d’une seule espèce d’arbre.
Photo : Bart Bouricious/greencomet.com
Ces zones sont connues sous le nom de “jardins du diable”.
Les tribus indigènes de la forêt amazonienne connaissent l’existence des Jardins du Diable depuis des centaines, voire des milliers d’années, et elles ont des légendes locales étranges qui parlent d’esprits maléfiques. En fait, ce sont ces histoires qui ont inspiré le nom de ces mystérieuses étendues de végétation disséminées au hasard dans la jungle. De nombreux habitants croient qu’elles ont été plantées par un esprit maléfique, et qui peut les en blâmer ? Après tout, comment expliquer que de vastes zones de forêt tropicale, par ailleurs très diversifiées, ne soient peuplées que d’une seule espèce d’arbre ? Eh bien, il y a quelques années, des chercheurs ont découvert que les Jardins du Diable ne sont pas l’œuvre du diable, mais celle d’une petite fourmi qui ne cherche qu’à assurer la survie de son habitat.
Les Jardins du Diable de la forêt amazonienne sont presque entièrement composés d’une seule espèce végétale, le Duroia hirsuta, un arbre dont les racines contiennent un puissant inhibiteur de croissance des plantes. Pendant des années, les scientifiques ont cru que c’était cet inhibiteur, la pluméricine, qui maintenait les autres plantes à distance, mais au début des années 2000, une équipe de scientifiques a découvert que ce sont les habitants de l’arbre qui tuaient toute plante qui s’approchait de leur maison.
En 2005, Megan E. Frederickson, étudiante diplômée de l’université de Stanford, et son équipe ont publié les résultats d’une étude de quatre ans sur les Devil’s Gardens. Ils ont rapporté que ce n’était pas tant Duroia hirsuta qui tuait les plantes empiétant sur son territoire, mais Myrmelachista schumanni, également connue sous le nom de “fourmi citron”.
Après avoir analysé les Jardins du Diable dans la forêt amazonienne et mené leurs propres expériences, Gordon et son équipe ont découvert que les fourmis citronnelles créent ces zones bizarres à une seule espèce végétale en injectant un herbicide naturel, l’acide formique, dans toute autre plante qui n’est pas duroia hirsuta.
“En tuant d’autres plantes, M. schumanni fournit à ses colonies d’abondants sites de nidification – un avantage durable, puisque les colonies peuvent vivre pendant 800 ans”, a déclaré Megan E. Frederickson. “L’idée est qu’en tuant d’autres plantes, les insectes créent un espace pour que les jeunes gaules de D. hirsuta puissent pousser, permettant ainsi à la colonie de fourmis de s’étendre en occupant de nouveaux sites de nidification dans les gaules.”
Lorsqu’ils ont introduit d’autres espèces végétales dans les jardins du diable naturels et en laboratoire, les scientifiques ont constaté une réaction presque immédiate des fourmis citronnelles. Elles ont rapidement attaqué les intrus, injectant de l’acide formique dans leurs feuilles, qui ont commencé à dépérir en 24 heures. La plupart des feuilles des jeunes arbres sont mortes au bout de 5 jours.
Apparemment, les Jardins du Diable commencent par une reine fourmi citron qui colonise un seul arbre Duroia hirsuta. Avec le temps, de nouveaux jeunes arbres de la même espèce commencent à pousser dans l’espace libéré par les fourmis, et leur colonie s’agrandit. Des recherches ont montré que ces anomalies botaniques croissent à un rythme de 0,7 % par an, ce qui, à en juger par la taille de certaines d’entre elles, suggère qu’elles peuvent avoir plus de 800 ans.
En voyant l’efficacité avec laquelle ces minuscules fourmis tuent les concurrents de leur hôte, on se demande pourquoi la forêt tropicale ne se résume pas à une seule espèce d’arbre ? Eh bien, il s’avère que, lorsque la colonie s’agrandit et que le jardin du diable dépasse une certaine taille, les fourmis ne sont plus en mesure de le protéger contre la végétation envahissante.
Le Jardin du Diable est un phénomène fascinant pour de nombreux biologistes, car il révèle le contrôle que les fourmis peuvent exercer sur leur environnement, en créant des structures monospécifiques dans ce qui est l’un des écosystèmes les plus diversifiés de la planète, la forêt amazonienne.
Lire aussi : Ces fourmis peuvent « guérir » les arbres blessés dans une relation symbiotique fascinante
Source : Oddity Central – Traduit par Anguille sous roche
