Pour une raison inconnue, cette espèce d’arbre penche sur le côté lorsqu’elle est plantée en dehors de son habitat naturel

L’araucaria columnaris, également connu sous le nom d’araucaria des récifs coralliens, de pin de Cook ou de pin de Nouvelle-Calédonie, est une espèce de conifère originaire de Nouvelle-Calédonie qui a tendance à s’incliner latéralement lorsqu’elle est plantée en dehors de son habitat naturel.

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Classé pour la première fois par Johann Reinhold Forster, un botaniste accompagnant le capitaine James Cook lors de son deuxième voyage pour faire le tour du monde le plus au sud possible, l’araucaria columnaris est rapidement devenu populaire dans le monde entier, grâce à sa forme conique étroite caractéristique et à sa hauteur (jusqu’à 60 mètres).

Aujourd’hui, ces géants à feuilles persistantes sont plantés comme arbres d’ornement dans diverses régions au climat chaud et tempéré sur les cinq continents, et ils n’attirent généralement pas trop l’attention, mais dans certains cas, ils ont une particularité notable : ils penchent fortement d’un côté, et lorsqu’ils sont plusieurs à être plantés dans la même zone, ils penchent tous dans la même direction…

Dans la plupart des conditions, les arbres ont tendance à pousser verticalement, avec une exception connue : les environnements difficiles, où la concurrence pour la lumière ou les nutriments et le stress mécanique peuvent amener les arbres à se courber. Cependant, cela ne semble pas être le cas des araucaria columnaris, car leur tendance à se pencher a été remarquée même dans des environnements très favorables.

La croissance des araucaria columnaris a laissé les scientifiques perplexes pendant des années, mais personne n’avait d’explication plausible. Le botaniste américain Matt Ritter a entrepris de découvrir la cause de ce phénomène inhabituel et a commencé à documenter la croissance des pins Cook en Amérique du Nord. Il a remarqué que tous les spécimens observés penchaient leur cime vers le sud, et a fait part de ses découvertes à un ami et collègue australien, qui lui a dit que là où il se trouvait, tous les pins de Nouvelle-Calédonie semblaient pencher vers le nord.

Intrigués par ces résultats, Ritter et plusieurs de ses collègues ont parcouru le monde à la recherche d’araucaria columnaris et ont documenté leur tendance à s’incliner. Après avoir examiné 265 spécimens inclinés, les scientifiques ont conclu que l’inclinaison des pins de Cook n’est pas aléatoire : les arbres de l’hémisphère nord se penchent vers le sud et ceux de l’hémisphère sud vers le nord.

“De plus, l’ampleur de l’inclinaison est plus prononcée aux latitudes élevées dans les deux hémisphères. Nos données et le schéma que nous décrivons ici élucident le fait que les plantes répondent à leur environnement global d’une manière qui n’est pas encore totalement comprise”, notent les scientifiques dans un article publié en 2017.

Dans l’hémisphère sud, les arbres s’inclinaient vers le nord, tandis que dans l’hémisphère nord, ils s’inclinaient vers le sud, et ce n’est qu’autour de l’équateur qu’ils poussaient presque verticalement. De plus, l’angle d’inclinaison des araucaria columnaris était directement lié à la distance de l’équateur. Plus on s’éloigne de l’équateur, plus leur inclinaison est forte.

La cause de l’inclinaison directionnelle chez cette espèce n’est pas claire, mais Ritter et ses collègues émettent l’hypothèse qu’elle “peut être liée à une réponse tropicale adaptative aux angles d’incidence de la lumière solaire annuelle, à la gravité, au magnétisme ou à une combinaison de ces facteurs.”

Il est intéressant de noter que l’inclinaison prononcée des arbres Araucaria columnaris est rare chez d’autres espèces, y compris les autres Araucaria originaires de Nouvelle-Calédonie.

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Source : Oddity Central – Traduit par Anguille sous roche