Les restes d’une chauve-souris vampire géante d’il y a 100 000 ans ont été découverts dans une grotte argentine
La mâchoire d’une chauve-souris ayant vécu il y a 100 000 ans a été confirmée comme appartenant à une espèce éteinte de chauve-souris vampire géante.
La découverte de la mâchoire de l’espèce Desmodus draculae, trouvée dans une grotte en Argentine, contribue à combler les énormes lacunes dans l’histoire de ces animaux étonnants, et pourrait fournir des indices sur les raisons pour lesquelles ces chauves-souris ont fini par disparaître.
Les chauves-souris sont aujourd’hui extrêmement diverses. Elles représentent environ 20 % de toutes les espèces de mammifères connues, ce qui est vraiment considérable, après avoir fait irruption sur la scène il y a environ 50 millions d’années.
On pourrait donc penser que le registre fossile est rempli de chauves-souris et que l’étude de l’histoire de leur évolution et de leur diversification s’appuierait sur de nombreuses données.
Vous auriez tort. Les archives fossiles de chauves-souris sont notoirement pauvres et inégales. Ce qui signifie que chaque découverte est précieuse, surtout lorsqu’il s’agit de chauves-souris vampires.
Impression d’artiste de D. draculae dans un terrier de paresseux. (Museo de Miramar)
“C’est la seule famille de chauves-souris au monde [qui] suscite la curiosité des légendes de la Transylvanie et de son effrayant comte Dracula”, a déclaré le paléontologue Mariano Magnussen du laboratoire paléontologique du musée des sciences naturelles de Miramar en Argentine.
“Mais en réalité, ce sont des animaux pacifiques qui se nourrissent du sang des animaux, et parfois des humains, pendant quelques minutes sans provoquer de malaise…. La seule mauvaise chose est qu’ils peuvent transmettre la rage ou d’autres maladies s’ils sont infectés. Leurs représentants préhistoriques avaient sûrement des comportements similaires.”
Aujourd’hui, seules trois des quelque 1 400 espèces de chauves-souris connues sont des chauves-souris vampires, ou Desmodontinae – celles qui se nourrissent uniquement du sang d’autres créatures, appelées hématophages.
Ces trois espèces ne se trouvent qu’en Amérique centrale et du Sud : la chauve-souris vampire commune (Desmodus rotundus), la chauve-souris vampire à pattes velues (Diphylla ecaudata) et la chauve-souris vampire à ailes blanches (Diaemus youngi).
Ces trois espèces semblent très proches les unes des autres, ce qui suggère que l’hématophagie n’a évolué qu’une seule fois chez les chauves-souris et que toutes les espèces de chauves-souris vampires – existantes et éteintes – ont toutes divergé d’un ancêtre commun.
Les fossiles des espèces éteintes de chauves-souris vampires peuvent nous aider à comprendre pourquoi les espèces actuelles ont survécu. Et la nouvelle découverte de D. draculae est très importante pour un petit os.
La mâchoire de D. draculae. (Museo de Miramar)
“L’importance de ces fossiles est multiple, pour commencer, les restes de chauves-souris fossiles sont rares en Argentine”, a déclaré à ScienceAlert le paléontologue Santiago Brizuela de l’Université nationale de Mar del Plata en Argentine.
“Cela confirme également la présence de l’espèce à des latitudes moyennes et au cours du Pléistocène (le seul autre matériel de l’espèce en Argentine est isolé mais beaucoup plus jeune). C’est l’une des plus anciennes mentions, elle est inconnue au Pliocène.”
Nous connaissons l’existence de D. draculae depuis sa première description formelle en 1988, mais nous n’en savons pas beaucoup plus. Elle a vécu pendant le Pléistocène en Amérique centrale et en Amérique du Sud, jusqu’à une période assez récente : on a découvert des restes suffisamment récents pour ne pas s’être fossilisés, ce qui suggère qu’elle pourrait s’être éteinte il y a seulement quelques centaines d’années.
C’était également la plus grande chauve-souris vampire connue – elle était environ 30 % plus grande que sa plus proche parente vivante, la chauve-souris vampire commune d’aujourd’hui, avec une envergure estimée à environ 50 centimètres (20 pouces).
La mâchoire est certainement spéciale. Elle a été récupérée dans les sédiments du Pléistocène, dans une grotte située non loin de la ville de Miramar, à Buenos Aires. C’est important car, à l’époque où la chauve-souris vivait, la grotte était le terrier d’un paresseux géant, probablement de la famille des Mylodontidae.
Cela pourrait être un énorme indice sur la façon dont les chauves-souris vivaient. Certains chercheurs pensent que D. draculae se nourrissait de rongeurs ou de cerfs, mais d’autres soupçonnent que ses proies étaient des mégafaunes. La découverte de restes d’une chauve-souris si étroitement associée à l’habitat des Mylodontidae pourrait signifier que cette dernière hypothèse est correcte.
Si c’est le cas, cela serait cohérent avec les théories selon lesquelles l’espèce de chauve-souris a décliné suite à l’extinction de la mégafaune il y a environ 10 000 ans – bien que, avec un seul spécimen, il soit impossible de se prononcer définitivement.
“Il y a deux possibilités”, a déclaré M. Brizuela. “La première, c’est qu’elle vivait là et s’est également attaquée aux habitants ; l’autre possibilité, c’est que [la chauve-souris] était la proie des hiboux et qu’elle a été régurgitée dans la grotte.”
Enfin, le fossile pourrait révéler quelque chose sur l’ancien climat de la région. La chauve-souris vampire commune vit à environ 400 kilomètres au nord de l’endroit où les restes ont été découverts. Cela suggère, selon les chercheurs, que le climat du site du fossile était différent il y a 100 000 ans de ce qu’il est aujourd’hui.
Cela suggère que le déclin et l’extinction de D. draculae ont probablement eu de multiples facteurs contributifs – non seulement l’indisponibilité des proies, mais aussi un climat de plus en plus inhospitalier.
Les recherches de l’équipe ont été publiées dans Ameghiniana.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
