Un « dragon » terrifiant était le plus grand reptile volant connu de l’Australie ancienne
Avec une envergure de sept mètres et une bouche hérissée de crocs, un ptérosaure récemment découvert aurait régné sur les cieux du nord-est de l’Australie il y a environ 110 millions d’années.
Impression d’artiste d’un anhanguerien comme T. shawi.
Il s’agit de la plus grande espèce de ptérosaure jamais découverte sur le continent, une découverte extrêmement importante qui contribue à notre compréhension de la diversité des ptérosaures en Australie. Et il aurait été absolument métallique.
“C’est la chose la plus proche que nous ayons d’un vrai dragon”, a déclaré le paléontologue Tim Richards de l’université du Queensland en Australie.
“Le nouveau ptérosaure, que nous avons nommé Thapunngaka shawi, aurait été une bête redoutable, avec une bouche en forme de lance et une envergure d’environ sept mètres. Il s’agissait essentiellement d’un crâne avec un long cou, fixé sur une paire de longues ailes.
Cette chose devait être assez sauvage. Elle aurait jeté une grande ombre sur un petit dinosaure frémissant qui ne l’aurait pas entendu avant qu’il ne soit trop tard.”
Schéma hypothétique du Thapunngaka shawi. (Tim Richards)
Les restes de ptérosaures en Australie sont extrêmement rares. Comme les oiseaux d’aujourd’hui, leurs os – optimisés pour le vol – étaient creux et fragiles, et donc très peu ont survécu jusqu’à nos jours. Moins de 20 spécimens ont été décrits sur le continent, et seuls trois, avant T. shawi, avaient été nommés.
En outre, seuls deux ptérosaures australiens appartenaient à un groupe connu sous le nom de ptérosaures anhangueriens, tous deux originaires de l’État du Queensland, au nord-est du pays. T. shawi est le troisième anhanguerien originaire d’Australie ; il est également originaire du Queensland.
Sa description est basée sur un fragment de mâchoire inférieure, et sur ce que nous savons des autres ptérosaures anhangueriens. Il a été nommé d’après le fossiste qui l’a découvert, Len Shaw, et intègre des mots de la langue des Premières nations qui habitaient la région, la nation Wanamara.
“Le nom du genre, Thapunngaka, comprend thapun [ta-boon] et ngaka [nga-ga], les mots Wanamara pour ‘lance’ et ‘bouche’, respectivement”, a déclaré le paléontologue Steve Salisbury de l’université du Queensland.
Reconstruction du crâne de T. shawi. (Tim Richards)
D’après la reconstitution effectuée par l’équipe, le crâne de T. shawi devait mesurer environ un mètre de long (3,3 pieds) et comporter une quarantaine de dents. La bête aurait volé au-dessus de la mer intérieure d’Eromanga qui dominait autrefois l’est de l’Australie, utilisant sa longue et puissante mâchoire pour arracher les poissons de l’eau.
Les chercheurs ont découvert une grande crête osseuse à la base de la mâchoire, particulièrement intéressante. D’après ce que nous savons des anhangueriens, la mâchoire supérieure de l’animal portait également une telle crête.
“Ces crêtes ont probablement joué un rôle dans la dynamique de vol de ces créatures, et nous espérons que les recherches futures apporteront des réponses plus définitives”, a déclaré Salisbury.
C’est à partir de cette crête que les chercheurs ont estimé la taille du ptérosaure – il s’agit, selon eux, de la plus grande crête mandibulaire connue d’un anhanguerien. Si leurs estimations sont correctes, T. shawi serait le troisième plus grand ptérosaure anhanguerien connu dans le monde.
Cela suggère que les ptérosaures australiens rivalisaient avec les espèces contemporaines d’autres continents en termes de taille. En outre, les similitudes anatomiques entre la mâchoire de T. shawi et celles d’autres ptérosaures australiens suggèrent qu’il y a peut-être eu une diversification locale des espèces de ptérosaures autour de la mer d’Eromanga.
“C’est assez étonnant que des fossiles de ces animaux existent”, a déclaré Richards.
“Par rapport aux normes mondiales, le dossier des ptérosaures australiens est pauvre, mais la découverte de Thapunngaka contribue grandement à notre compréhension de la diversité des ptérosaures australiens.”
Les recherches ont été publiées dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
