Un fragment de Stonehenge perdu depuis longtemps donne un aperçu sans précédent de l’intérieur de l’ancien monument
Une pièce de Stonehenge longtemps perdue, prélevée par un homme effectuant des travaux de restauration sur le monument, a été restituée après 60 ans, donnant aux scientifiques la possibilité de regarder à l’intérieur d’un pilier du monument emblématique pour la première fois.
En 1958, Robert Phillips, un représentant de la société de forage participant à la restauration de Stonehenge, a prélevé la carotte cylindrique après l’avoir forée dans l’un des piliers de Stonehenge – la pierre 58. Plus tard, lorsqu’il a émigré aux États-Unis, Phillips a emporté la carotte avec lui.
En raison du statut protégé de Stonehenge, il n’est plus possible d’extraire des échantillons des pierres. Mais avec le retour de la carotte en 2018, les chercheurs ont eu l’occasion de réaliser des analyses géochimiques sans précédent d’un pilier de Stonehenge, qu’ils décrivent dans une nouvelle étude.
Ils ont découvert que les imposantes pierres debout de Stonehenge, ou sarsens, étaient faites de roches contenant des sédiments qui se sont formés lorsque les dinosaures marchaient sur la Terre. D’autres grains présents dans la roche remontent à 1,6 milliard d’années.
Échantillon de la carotte de la pierre 58 (British Geological Survey)
“Nous avons scanné la roche, l’avons exposée aux rayons X, l’avons examinée sous différents microscopes et avons analysé sa sédimentologie et sa chimie”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, David Nash, professeur de géographie physique à l’université de Brighton en Angleterre.
“À l’exception des analyses de sections minces et de quelques méthodes chimiques, toutes les techniques que nous avons utilisées dans l’étude étaient nouvelles à la fois pour Stonehenge et pour l’étude des pierres de sarsen au Royaume-Uni”, a déclaré Nash à Live Science dans un courriel.
Le cercle central de piliers de Stonehenge a été érigé pendant la période néolithique, il y a environ 2 500 ans, selon English Heritage, une organisation à but non lucratif qui gère les monuments historiques en Angleterre.
“Les sarsens ont été érigés en deux arrangements concentriques – un fer à cheval intérieur et un cercle extérieur – et les bluestones [pierres monumentales plus petites] ont été placées entre eux en un double arc”, indique English Heritage sur son site web.
Lorsque les scientifiques ont examiné au microscope de fines tranches de roche sarsen de la pierre 58, ils ont été surpris de découvrir que la pierre était composée à 99,7 % de quartz. Un “ciment” de quartz retenait les grains de quartz fins à moyens et formait “une mosaïque de cristaux imbriqués”, a expliqué M. Nash.
Cela rendait la roche plus durable, et c’est peut-être la raison pour laquelle les bâtisseurs ont choisi ce type de roche pour leur monument massif il y a des milliers d’années.
“Ces ciments sont incroyablement solides. Je me suis demandé si les bâtisseurs de Stonehenge pouvaient déduire quelque chose des propriétés de la pierre et choisir non seulement les blocs les plus proches et les plus gros, mais aussi ceux qui étaient les plus susceptibles de résister à l’épreuve du temps”, a déclaré M. Nash.
Image au microscope de l’échantillon de sarsen montrant la mosaïque étroitement imbriquée de cristaux de quartz qui cimente la roche. Les contours des grains de sable quartzeux sont indiqués par des flèches. (Trustees of the Natural History Museum)
Plus vieux que les dinosaures
L’analyse des chercheurs a également révélé des indices sur l’âge des sédiments présents dans la roche, a déclaré Nash dans son courriel.
“Les sédiments sableux dans lesquels la pierre s’est développée ont été déposés pendant la période du Paléogène, il y a 66 [millions] à 23 millions d’années, donc le sarsen ne peut pas être plus ancien que cela”, a-t-il expliqué.
Cependant, lorsque les scientifiques ont comparé les rapports des isotopes du néodyme – ou des atomes de l’élément avec un nombre différent de neutrons dans le noyau – dans les échantillons, ils ont découvert que certains sédiments de la pierre de sarsen étaient encore plus anciens.
Certains grains ont probablement été érodés à partir de roches datant de l’ère mésozoïque (il y a 252 millions à 66 millions d’années), où ils ont pu être foulés par les dinosaures.
Et certains grains de sable se sont formés il y a 1 à 1,6 milliard d’années, a précisé M. Nash.
Si cette analyse a permis de répondre à certaines questions concernant Stonehenge, d’autres énigmes demeurent, notamment celle de savoir où se trouvent deux autres carottes prélevées dans la pierre 58 lors de la restauration de 1958, et qui ont également disparu des archives.
Des ouvriers du musée de Salisbury, en Angleterre, ont découvert une partie de l’une de ces carottes dans leur collection en 2019, ont rapporté les chercheurs. Le directeur du musée, Adrian Green, a contacté un représentant d’English Heritage, signalant la découverte d’une partie d’un noyau de la pierre 58 “dans une boîte marquée ‘3x Stonehenge Stones from ‘Treasure Box'”, selon l’étude.
Les scientifiques ont examiné le fragment de Salisbury en même temps que la carotte de Phillips, et ont enregistré ses données dans leur étude. Cependant, “on ne sait pas comment et quand il s’est retrouvé au musée”, écrivent les auteurs.
L’emplacement de la troisième carotte (et du reste de la carotte trouvée au musée de Salisbury) “est également inconnu”, ont déclaré les scientifiques.
Les résultats ont été publiés le 4 août dans la revue PLOS One.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
