Un photographe capture une « méduse » mystérieuse et majestueuse dans le ciel pendant une tempête
Si vous avez déjà levé les yeux pendant un orage et aperçu une méduse rouge assise haut dans le ciel, vous n’avez pas eu d’hallucinations.
Ces éclairs rouges en forme de tentacules sont appelés des sprites. Il s’agit d’impulsions électriques ultra-rapides qui crépitent dans les régions supérieures de l’atmosphère – entre 60 et 80 kilomètres dans le ciel – et se dirigent vers l’espace, selon l’Agence spatiale européenne.
Ce phénomène est rare : Il ne dure que quelques dixièmes de seconde et peut être difficile à voir depuis le sol, car il est généralement masqué par les nuages d’orage. Mais Stephen Hummel, spécialiste du ciel noir à l’Observatoire McDonald, a capturé une image spectaculaire de l’un de ces sprites le 2 juillet (voir ci-dessus) depuis une crête du mont Locke au Texas.
« Les sprites apparaissent généralement à l’œil nu sous la forme de structures grises très brèves et sombres. Il faut les chercher pour les repérer, et souvent je ne suis pas certain d’en avoir vu un avant d’avoir vérifié les images de la caméra pour le confirmer », a déclaré M. Hummel à Business Insider.
La nuit où il a pris cette photo, il avait enregistré quatre heures et demie de séquences avant de filmer le sprite.
« Au total, j’ai probablement enregistré près de 70 heures d’images et de photos cette année, et j’ai capturé environ 70 sprites », a-t-il déclaré, ajoutant que la moitié d’entre eux étaient dans une seule tempête.
Le spécialiste de l’observatoire McDonald a capturé la foudre des méduses sprites. (Stephen Hummel)
On peut apercevoir les méduses depuis l’espace
Davis Sentman, professeur de physique à l’université d’Alaska, décédé en 2011, a proposé le nom de « sprite » pour ce type de phénomène météorologique. Il a déclaré que ce nom était « bien adapté pour décrire leur apparence », puisque le mot évoque la nature féerique et éphémère de la foudre.
Certains sprites, comme celui que Hummel a photographié, ont la forme d’une méduse. D’autres ne sont que des colonnes verticales de lumière rouge avec des vrilles qui serpentent.
Les sprites méduses peuvent être énormes – celui que Hummel a photographié « mesurait probablement environ 50 km de long et 50 km de haut », dit-il. On peut en voir certaines à plus de 500 kilomètres de distance.
Ils se produisent parce que lorsque la foudre frappe le sol, elle a tendance à libérer une énergie électrique positive qui doit être compensée par une énergie égale et de charge opposée ailleurs dans le ciel. Les sprites sont donc les décharges électriques qui équilibrent l’équation.
« Plus l’orage est puissant et plus la foudre produit d’éclairs, plus il est probable qu’il produise un sprite », a déclaré M. Hummel.
Bien que semblables aux éclairs ordinaires, qui se produisent entre l’air chargé d’électricité, les nuages et le sol, les sprites se produisent beaucoup plus loin de la surface de la Terre.
Les astronautes les repèrent parfois depuis la Station spatiale internationale.
Les astronautes aperçoivent un sprite foudroyant depuis la Station spatiale internationale, en août 2015. (NASA)
Lorsqu’un sprite fait des étincelles, il devient rouge à cause de l’azote qui flotte dans l’atmosphère terrestre. Le gaz est excité par l’explosion de l’électricité et émet une lueur rouge.
Depuis la découverte des sprites en 1989, les scientifiques les ont repérés sur tous les continents sauf l’Antarctique.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
