Le superbe phénomène de nuages noctilucents illumine le ciel nocturne d’été
Autrefois rares, mais de plus en plus courants, les nuages noctilucents, ou nuages nocturnes lumineux, se forment dans la partie supérieure de l’atmosphère terrestre, à des dizaines de kilomètres au-dessus des nuages météorologiques, à des endroits situés à des latitudes moyennes.
Lorsque la basse atmosphère se réchauffe pendant les mois d’été, l’air circule vers le haut où il se dilate et se refroidit dans la mésosphère, à environ 80 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.
S’il y a suffisamment de vapeur d’eau dans ces conditions de froid, elle gèlera autour des grains de poussière météoritique, produisant des nuages vaporeux et tourbillonnants. Bien que trop mince pour être visible de jour, lorsque le Soleil plonge sous l’horizon, sa lumière continue d’être réfléchie par les nuages de haute altitude, illuminant le phénomène contre le ciel sombre.
Fin juin, l’astrophotographe Ollie Taylor a capté le phénomène estival qui a balayé une église du XIIe siècle dans le Dorset, sur la côte sud du Royaume-Uni, entre 2 heures et 2 heures 50 du matin, heure locale, sur la photo ci-dessus. « Ce fut une excellente nuit de tournage, arrivant sur place dans la soirée déjà saluée par des nuages noctilucents encore plus beaux que ce que j’avais vu auparavant dans le sud de l’Angleterre », a déclaré Taylor dans un communiqué. « Le bleu électrique complétait le paysage brumeux et la structure sinistre. »
Les nuages nocturnes lumineux ont été observés pour la première fois par l’homme en 1885, deux ans après que le volcan Krakatoa, en Indonésie, ait rejeté d’énormes quantités de vapeur d’eau dans l’atmosphère (un ingrédient clé nécessaire à la formation du nuage). Au cours des années suivantes, les nuages n’ont été observés qu’à quelques décennies d’intervalle, mais ils sont rapidement devenus une caractéristique plus régulière des nuits d’été.
Une étude de 2018, publiée par l’American Geophysical Union, a conclu que la visibilité accrue des nuages noctilucents était due à l’impact de l’humanité sur le climat. L’extraction et la combustion de combustibles fossiles ont libéré des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, dont le méthane qui, à haute altitude, produit de la vapeur d’eau. Depuis 1871, le rapport a constaté une augmentation de 40 % de la vapeur d’eau à 80 kilomètres de hauteur à la latitude moyenne nord, ce qui signifie qu’il y a maintenant une bonne chance de voir les nuages plusieurs fois chaque été.
De la terre à l’espace, les humains ont capturé l’émerveillement nocturne dans des images vraiment époustouflantes. Même les astronautes ont pu les voir pendant leur séjour sur la Station spatiale internationale.
L’astronaute de l’ESA Luca Parmitano a pris cette photo depuis la Station spatiale internationale. ESA/NASA
Les conditions de formation des nuages noctilucents sont si spécifiques qu’il est difficile de les prévoir plus de quelques heures à l’avance, mais les observateurs attentifs tentent de partager leurs informations sur le web. Si vous ne pouvez pas les voir en personne, heureusement, les images suffisent à apaiser l’âme.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
