Une palourde « éteinte » datant de 30 000 ans est retrouvée en Californie

Une espèce de palourde connue uniquement par les fossiles vieux de 28 000 ans qu’elle a laissés derrière elle est apparue bien vivante sur un rivage américain.

C. cooki, mesurant environ 10 millimètres de long. (Jeff Goddard)

Le petit bivalve translucide, connu sous le nom de Cymatioa cooki, a récemment été découvert dans la zone intertidale rocheuse du sud de la Californie, un endroit soigneusement ratissé par les scientifiques depuis de très nombreuses années.

“Il n’est pas si fréquent de trouver en vie une espèce connue pour la première fois dans les archives fossiles, en particulier dans une région aussi bien étudiée que la Californie du Sud”, explique l’écologiste marin Jeff Goddard, de l’université de Californie à Santa Barbara.

Goddard lui-même a passé des décennies à fouiller les rivages californiens à la recherche de limaces de mer, de nudibranches et d’autres invertébrés à étudier, mais ce n’est qu’en novembre 2018 qu’il est tombé sur deux petites taches blanches à l’aspect étrange.

“Leurs coquilles ne faisaient que 10 millimètres de long”, explique-t-il. “Mais lorsqu’ils se sont étendus et ont commencé à s’agiter sur un pied rayé d’un blanc éclatant plus long que leur coquille, j’ai réalisé que je n’avais jamais vu cette espèce auparavant.”

La minuscule coquille de C. cooki se cachant dans la zone intertidale. (Jeff Goddard)

Goddard a pris quelques photos et les a transmises à Paul Valentich-Scott, conservateur des mollusques au Musée d’histoire naturelle de Santa Barbara. Mais Valentich-Scott ne pouvait pas non plus déterminer l’espèce. Il avait besoin d’un spécimen physique.

Quand Goddard est retourné chercher les palourdes, elles avaient disparu. Il fallut des mois et de nombreuses marées basses avant qu’il ne mette enfin la main sur une autre petite palourde. Il a fini par attraper quatre spécimens pour les étudier.

Même alors, l’espèce échappait à Valentich-Scott.

“C’est là que la chasse a commencé pour moi”, se souvient le conservateur du musée.

“Lorsque je soupçonne qu’il s’agit d’une nouvelle espèce, je dois parcourir toute la littérature scientifique de 1758 à nos jours. Cela peut être une tâche décourageante, mais avec de l’expérience, cela peut aller assez vite.”

C’est au cours de cette recherche intensive que les scientifiques ont trouvé une illustration d’une palourde fossilisée dessinée en 1937.

Elle avait été collectée par une femme de la région, nommée Edna Cook, dans les Baldwin Hills de Los Angeles, et classée par les scientifiques de l’époque sous le nom de Bornia cooki (le nom du genre a maintenant été changé en Cymatioa). Ce site archéologique est daté de 28 000 à 36 000 ans, ce qui représente une période du Pléistocène tardif où le niveau de la mer atteignait l’intérieur des terres beaucoup plus loin que maintenant.

Lorsque M. Valentich-Scott a demandé le spécimen réel du musée sur lequel les illustrations étaient basées, il a trouvé une correspondance parfaite. Il s’agissait de la même espèce de palourde que Goddard avait trouvée à Naples Point, juste en amont de la côte de Santa Barbara.

Elle était encore vivante.

Le fossile de C. cooki trouvé dans les Baldwin Hills de Los Angeles. (Valentich-Scott et al., ZooKeys, 2022)

“Il y a une si longue histoire de collecte de coquillages et de malacologie en Californie du Sud – y compris pour les personnes intéressées par les micro-mollusques plus difficiles à trouver – qu’il est difficile de croire que personne n’a trouvé ne serait-ce que les coquilles de notre petite mignonne”, déclare Goddard.

Personne ne sait vraiment quels habitats ces palourdes préfèrent, ni pourquoi elles ont quitté la Californie du Sud. Cependant, les chercheurs soupçonnent que ces “fossiles vivants” ne sont revenus que récemment dans la région, transportés vers le nord sous forme de larves lors des vagues de chaleur marines survenues entre 2014 et 2016.

Ce n’est pas la première découverte surprise d’un animal marin vivant présumé éteint sur la base de fossiles, ni la plus ancienne.

On pensait également que les Coelacanthiformes géants étaient éteints et qu’ils n’étaient connus que par leurs restes fossiles, mais il s’avère que ces poissons massifs se cachent toujours dans les profondeurs, comme ils le font depuis plus de 65 millions d’années.

Le C. cooki est peut-être le dernier fossile à ressusciter, mais il est peu probable qu’il soit le dernier.

L’étude a été publiée dans ZooKeys.

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Source : Science Alert – Traduit par Anguille sous roche