Voici pourquoi les informations sur « l’apocalypse des insectes » ont été si confuses

Les informations de l’apocalypse des insectes est devenue un titre familier ces dernières années, les études successives faisant état d’une perte alarmante du nombre d’invertébrés. Aussi cohérent que le message semble l’être, les résultats ne sont pas toujours concordants.

Une nouvelle étude menée par des écologistes du Centre allemand de recherche sur la biodiversité intégrée suggère que le déclin des populations mondiales pourrait ne pas être aussi marqué que nous le pensions, et qu’il pourrait même s’améliorer dans certains domaines.

Cette conclusion peut sembler très différente des affirmations que nous avons entendues l’année dernière selon lesquelles 40 % de toutes les espèces d’insectes sont menacées d’extinction, certaines d’entre elles faisant état d’un déclin annuel de 2,5 % de leur nombre dans le monde entier, voire plus dans certains coins du globe.

Mais prise dans son contexte, la nouvelle étude dresse un tableau qui montre à quel point il est important de protéger notre environnement et d’accorder une attention particulière à cette partie vitale de la biosphère.

En compilant plus de 160 études sur le poids des populations d’insectes et d’arachnides dans le monde, les chercheurs ont pu se faire une bonne idée de la biomasse et de la répartition des bestioles rampantes depuis 1925.

Leurs chiffres suggèrent qu’il existe une différence marquée dans les tendances des invertébrés dans les différents écosystèmes des différentes régions du monde.

Pour ceux qui vivent sur la terre ferme – c’est-à-dire la plupart des insectes et des araignées – les nouvelles ne sont toujours pas terribles, avec une baisse annuelle estimée à un peu moins d’un pour cent.

Voir près d’un dixième de la biomasse des invertébrés diminuer chaque décennie n’est pas vraiment une raison de se réjouir, mais c’est une pente que nous pourrions interpréter avec optimisme comme nous donnant plus de temps pour agir.

Curieusement, d’autres résultats de l’étude nous donnent une lueur d’espoir. Les insectes qui vivent dans les milieux aquatiques ont peut-être connu une petite période de prospérité au cours du siècle dernier, avec une croissance similaire d’année en année.

Avec autant de chiffres qui laissent entrevoir des scénarios aussi différents, il est facile de se sentir confus. Les choses sont-elles terribles ? Seulement mauvaises ? Ou bien la science est-elle simplement perturbée ?

Manu Saunders est un écologiste de l’Université de Nouvelle-Angleterre qui a une grande expérience dans l’interprétation des données sur les insectes. Bien qu’elle n’ait pas participé à cette étude, son conseil est de ne pas manquer le bois pour les arbres.

« La tendance générale n’est pas le message important ici », a expliqué Mme Saunders à ScienceAlert.

« Pour moi, le point essentiel est la variation des tendances des populations d’insectes dans l’espace et le temps, entre les groupes d’espèces et entre les types d’habitats ou les zones climatiques. Ces tendances peuvent être plus instructives sur les domaines dans lesquels nous pouvons aborder le plus efficacement les initiatives de conservation. »

C’est bien beau d’être choqué par les chiffres. Mais ces statistiques cachent des détails importants que nous devons comprendre si nous voulons prendre des décisions sur la meilleure façon de concentrer nos efforts.

Les enquêtes utilisées dans l’étude ont toutes duré au moins une ou deux décennies et ont porté essentiellement sur les environnements protégés dans plus de 40 pays répartis sur les cinq continents.

Les détails ont révélé que le déclin était le plus marqué en Amérique du Nord. Même en mettant ces chiffres de côté, une faible baisse globale était toujours évidente, indiquant qu’il y a de nombreuses raisons pour nous tous d’y prêter attention.

La raison de ce déclin est également un sujet qui nécessite encore des recherches supplémentaires. Les abeilles ont beaucoup souffert des pesticides, des parasites et des changements climatiques potentiels, mais la diversité des insectes signifie qu’il est peu probable qu’une seule explication soit suffisante pour tous.

La raison de l’augmentation du nombre d’insectes d’eau douce est un mystère surprenant, et pourrait être la preuve que les efforts en cours pour améliorer la qualité de l’eau sont couronnés de succès.

Aussi encourageant que soit l’idée que les gouvernements puissent renverser la situation en assurant une protection adéquate de l’environnement, la complexité même de l’écologie des insectes signifie que les solutions devront probablement être diversifiées.

« Cette étude est formidable parce qu’elle met vraiment en évidence la complexité et la diversité des tendances des populations d’insectes », déclare M. Saunders.

« Bien que certaines personnes se concentrent à nouveau sur la tendance moyenne simplifiée mentionnée dans le résumé, les auteurs eux-mêmes prennent soin de noter qu’il y a plus de nuances ici. »

Étant donné que l’étude était légère sur les données couvrant des environnements gérés comme les cultures, et qu’elle comprenait peu de sites de l’hémisphère sud, il y a beaucoup de place pour des recherches supplémentaires afin de contribuer à cette description nuancée.

Nous allons avoir besoin de toutes les informations que nous pouvons obtenir et, avec un peu de chance, le tableau qu’elle brosse ne sera pas simple, mais riche en idées qui pourront éclairer nos décisions.

Il ne faudrait pas que la menace d’une apocalypse des insectes nous pousse à faire pression sur les gouvernements pour qu’ils protègent une partie aussi importante de la nature. Il suffit de disposer de données solides.

Cette recherche a été publiée dans Science.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche