Des embryons humains synthétiques créés pour la première fois
Ces embryons, qui ne sont pas issus de la reproduction sexuée à l’aide de spermatozoïdes et d’ovules, promettent de fournir des informations importantes sur les maladies génétiques.
Pour la première fois, des chercheurs ont créé des embryons humains synthétiques à partir de cellules souches, ce qui nous plonge dans une zone grise sur le plan éthique, mais laisse entrevoir des perspectives importantes pour les premiers stades critiques du développement humain.
Les embryons synthétiques, qui ne sont pas le produit d’une reproduction sexuelle naturelle mais qui ont été créés à partir de cellules souches en laboratoire, pourraient fournir aux chercheurs médicaux des informations essentielles sur les premières semaines du développement embryonnaire, au cours desquelles on pense qu’une multitude de troubles génétiques se manifestent.
« L’idée est que si l’on modélise réellement le développement embryonnaire humain normal à l’aide de cellules souches, on peut obtenir énormément d’informations sur la façon dont le développement commence, sur ce qui peut mal se passer, sans avoir à utiliser des embryons précoces pour la recherche », a déclaré Robin Lovell-Badge, responsable de la biologie des cellules souches et de la génétique du développement à l’Institut Francis Crick de Londres, au journal The Guardian.
Les nouveaux embryons synthétiques relèvent également d’un domaine de recherche non réglementé par la loi. Alors que les embryons humains cultivés naturellement ne peuvent être utilisés pour la recherche que pendant 14 jours au Royaume-Uni, la réglementation actuelle est muette sur la question des embryons humains synthétiques.
La recherche n’a pas été publiée dans une revue à comité de lecture, mais a été présentée par le professeur Magdalena Żernicka-Goetz, de l’Institut de technologie de Californie et de l’université de Cambridge, dans un discours prononcé lors de la conférence annuelle de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches, qui s’est tenue à Boston ce mois-ci. Elle fait suite à d’autres tentatives similaires de création d’embryons synthétiques à partir de cellules souches de souris et de singes, mais c’est la première fois qu’un embryon synthétique est fabriqué à partir de cellules souches humaines.
Les embryons synthétiques en question n’ont pas de tube digestif, de battement de cœur ou de début de cerveau, mais ils contiennent des cellules qui pourraient former ces structures. Des tentatives antérieures avec des embryons animaux n’ont pas abouti à des grossesses viables.
« Il est très difficile de répondre à cette question. Il sera difficile de dire s’il y a un problème intrinsèque ou s’il s’agit simplement d’un problème technique », a déclaré M. Lovell-Badge.
La rapidité des progrès sur ce front a incité de nombreuses personnes, dont Mme Żernicka-Goetz, à réclamer des garde-fous réglementaires pour le développement et l’utilisation d’embryons synthétiques dans un cadre clinique, mais il semble que l’on soit encore loin d’une telle évolution.
« Si l’objectif est de faire en sorte que ces modèles ressemblent beaucoup à des embryons normaux, ils devraient être traités de la même manière », a déclaré M. Lovell-Badge. « Actuellement, ce n’est pas le cas dans la législation. Les gens sont inquiets à ce sujet. »
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
