La Chine commence la construction de sa station spatiale futuriste
Les réalisations de l’Agence spatiale chinoise à partir de cette année seront suivies par des lancements massifs en 2021 et 2022.
Il ne fait aucun doute que la Chine a de grandes ambitions pour ses programmes spatiaux, et cela est évident au vu des progrès incroyables qu’elle a réalisés au cours de la dernière décennie.
Ces derniers mois en particulier, la Chine a été constamment dans l’actualité spatiale, jour après jour. Il est maintenant temps de parler du prochain lancement massif par l’Administration nationale chinoise de l’espace – l’impressionnante station spatiale modulaire chinoise.
La construction de la station spatiale chinoise devrait être terminée d’ici 2022
Le module principal de Tianhe lors des tests en 2018. Crédit : CCTV
La construction de la station orbitale commencera après un retard de près de trois ans. Le complexe devrait être achevé en orbite en 2018-2019. Mais en 2017, le véhicule de lancement lourd Long March 5 a subi un accident dévastateur, entraînant de longs retards dans les projets spatiaux de la Chine.
Heureusement, fin 2019, la fusée a été remise en service avec succès, ce qui a permis le lancement de la première mission robotique chinoise vers Mars au cours de l’été de cette année, et en décembre dernier, la première mission chinoise bidirectionnelle vers la lune, liée au prélèvement d’échantillons et à leur livraison sur Terre.
Ces deux projets non habités ont été un véritable triomphe pour l’astronautique chinoise, mais la véritable expansion dans l’espace est encore à venir – non pas avec des robots, mais avec des humains.
Le 17 décembre, au lendemain du retour de la mission lunaire Chang’e 5, une conférence de presse spéciale a eu lieu, au cours de laquelle les Chinois ont déclaré qu’un marathon de 11 lancements au total était prévu pour les deux prochaines années.
Début 2021, le premier module de la station spatiale Tianhe sera lancé, suivi par l’envoi de la charge utile, des équipages et des modules supplémentaires. La construction de la station devrait être achevée d’ici la fin de l’année 2022.
La Chine a une certaine expérience de l’exploitation de stations miniatures. En 2011, la première a été lancée, nommée « Tiangong-1 », et en 2016, elle a été suivie par la deuxième « Tiangong-2 ».
Toutefois, ces stations n’étaient pas plus grandes que la taille d’un petit appartement ou d’une grande pièce. La nouvelle station spatiale chinoise sera nettement plus grande et disposera de suffisamment d’espace pour accueillir des recherches et des expériences de toutes sortes.
Maquette à l’échelle réelle du module central de la station spatiale chinoise. Crédit : Xinhua/Liang Xu
Extérieurement, la station ressemblera à la forme de la lettre « T ». Le module principal « Tianhe » sera situé au centre, et deux modules de laboratoire « Wentian » et « Mentyan » y seront rattachés. Le poids total du complexe s’élèvera à environ 66 tonnes.
« Tianhe » aura une longueur de 16,6 mètres et un diamètre de 4,2 mètres. C’est le plus grand vaisseau spatial jamais construit par la Chine. Le module constituera le principal espace de vie pour les astronautes, avec 50 mètres cubes, et après avoir fixé les modules de laboratoire, il passera à 110 mètres cubes. Il y aura également trois ports pour les vaisseaux spatiaux de type cargo « Tianzhou » et habité « Shenzhou ».
Il est également intéressant de noter qu’un autre module sera placé près de la station (bien que non relié à celle-ci), sur lequel est monté un télescope optique de 2 mètres. Ce télescope devrait fonctionner pendant au moins 10 ans, bien que dans la plupart des cas, les télescopes continuent à fonctionner longtemps après les calculs initiaux.
Notre point de vue sur le sujet
Si le projet avec la station et le télescope est réalisé, il pourrait amener la Chine à l’avant-garde de la recherche astronomique.
Si l’emblématique télescope spatial américain Hubble est prématurément mis hors service ou si le nouveau télescope spatial James Webb n’est pas lancé et tombe en panne l’année prochaine, les Chinois pourraient disposer de l’instrument astronomique le plus puissant de l’espace.
Il est utile de rappeler ici que la Chine a déjà fait un pas en avant en matière d’astronomie. Il y a quelques semaines, le légendaire radiotélescope d’Arecibo s’est effondré après plus d’un demi-siècle de service. Mais en 2019, les Chinois ont officiellement lancé leur propre télescope « Fast », qui est meilleur et plus puissant qu’« Arecibo ».
Bien entendu, la station spatiale chinoise sera un centre de recherche astronomique, mais elle réalisera également diverses expériences dans les domaines de la physique, de la biotechnologie et de la médecine. Les modules « Wentian » et « Mengtian » seront également dotés de nombreux racks, ce qui permettra de réaliser différentes expériences simultanément.
Jusqu’à présent, les Chinois ont effectué un total de six vols spatiaux habités, et tous les astronautes qui ont volé jusqu’à présent sont d’origine militaire. Avec la mise en service de la nouvelle station orbitale, non seulement les militaires, mais aussi les scientifiques et les ingénieurs commenceront à voler. Cela aura sans aucun doute un effet bénéfique sur la production scientifique.
Sans compter que la station spatiale chinoise a été conçue pour permettre une extension supplémentaire, ce qui signifie que des modules supplémentaires pourraient être ajoutés à l’avenir.
Dans l’ensemble, ce qui nous attend est une nouvelle année passionnante, et les Chinois ont certainement beaucoup à nous montrer !
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Source : Curiosmos – traduit par Anguille sous roche
