Un dispositif de la taille d’une mallette transforme l’eau de mer en eau potable

Convertir l’eau salée en eau potable permettrait de résoudre de nombreux problèmes.

De nombreuses communautés pauvres ont un accès facile à l’océan, mais presque aucun accès à l’eau douce, et la construction d’infrastructures pour fournir cet accès n’est pas une mince affaire.

C’est pourquoi la recherche sur les dispositifs de dessalement n’a jamais été aussi intense, sachant qu’un dispositif portable et bon marché pourrait changer le monde – sauf que cela est extrêmement difficile. Le dessalement nécessite de l’énergie, des surfaces souvent importantes, et le produit résiduel (la saumure) est une boue salée qui peut endommager les écosystèmes océaniques.

Aujourd’hui, des chercheurs du département de génie électrique et d’informatique du Massachusetts ont créé un dispositif de dessalement de la taille d’une mallette, capable de créer de l’eau potable à partir d’eau salée ou saumâtre, brisant ainsi l’un des principaux obstacles empêchant le dessalement d’atteindre ceux qui en ont le plus besoin.

Ce dispositif est décrit dans un article publié dans Sustainable Systems.

Les dispositifs de dessalement portables seraient la solution idéale pour fournir un accès à l’eau douce dans les zones extrêmement rurales ou celles qui sont frappées par des catastrophes naturelles. Toutefois, les solutions actuelles reposent sur des pompes à haute pression qui ne sont pas adaptées à de tels scénarios.

Pour créer une solution déployable et portable, les chercheurs se sont tournés vers l’électrodialyse, un processus par lequel des membranes chargées séparent les ions de l’eau, qui s’est révélé prometteur pour le dessalement. Outre ces résultats probants, l’efficacité énergétique de l’électrodialyse s’est améliorée au cours des dernières années, ce qui en fait une option plus viable pour un dispositif de dessalement portable.

Cependant, l’électrodialyse n’est pas en mesure d’éliminer les solides du liquide, ce qui est plutôt important pour la création d’eau potable. Pour contourner ce problème, les chercheurs ont également déployé un système de polarisation de la concentration ionique (ICP), permettant au dispositif d’éliminer également les solides et les bactéries de l’eau.

Grâce à l’utilisation des deux systèmes, l’eau de mer est entrée d’un côté, et le produit était une eau cristalline et potable, conforme aux directives de l’OMS en matière d’eau potable.

“Le succès a été au rendez-vous dès le premier essai, ce qui était assez excitant et surprenant. Mais je pense que la principale raison de ce succès est l’accumulation de toutes ces petites avancées que nous avons réalisées en cours de route”, a déclaré l’auteur principal, Jongyoon Han, dans un communiqué.

Lorsqu’ils ont intégré l’ensemble du système dans une boîte de la taille d’une mallette, alimentée par des piles et contrôlée par un smartphone, le produit fini était un dispositif de dessalement d’une taille et d’une efficacité impressionnantes.

En outre, le dispositif utilise la saumure comme solution de rinçage pour les électrodes, et les déchets produits ont presque la même salinité que l’eau d’entrée, ce qui réduit considérablement l’impact écologique du dispositif.

Il reste encore du travail à faire car le coût global de la production d’eau potable est plus élevé que celui des grandes usines de désalinisation, mais le dispositif est une option impressionnante pour les zones où ces usines ne sont pas envisageables.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche