La Lune pourrait avoir secrètement siphonné l’eau de la Terre pendant des milliards d’années
Il y a des molécules d’eau et de la glace sur la Lune, mais comment y sont-elles arrivées ?
Les collisions d’astéroïdes et de comètes sont susceptibles d’en avoir produit une partie, mais une nouvelle étude suggère une autre source d’eau lunaire : l’atmosphère terrestre.
Selon les scientifiques, les ions d’hydrogène et d’oxygène s’échappant de la haute atmosphère de notre planète et se combinant ensuite sur la Lune auraient pu créer jusqu’à 3 500 kilomètres cubes de pergélisol de surface ou d’eau liquide souterraine.
L’idée est que les ions d’hydrogène et d’oxygène sont poussés vers la surface lunaire lorsque la Lune traverse la queue de la magnétosphère de la Terre (la bulle en forme de larme autour de la Terre affectée par son champ magnétique). Cela se produit cinq jours par mois lunaire.
À cause du vent solaire qui pousse contre cette bulle, certaines lignes du champ magnétique de la Terre sont brisées : elles ne sont attachées à la planète qu’à une extrémité.
Lorsque la Lune interfère avec la queue de la magnétosphère terrestre, certaines de ces connexions brisées se réparent, ce qui fait que les ions d’hydrogène et d’oxygène qui s’étaient auparavant échappés de l’atmosphère terrestre se précipitent soudainement vers elle.
“C’est comme si la Lune était sous la douche – une douche d’ions d’eau qui reviennent vers la Terre et tombent sur la surface de la Lune”, explique le géophysicien Gunther Kletetschka, de l’université d’Alaska Fairbanks.
Comme il n’y a pas de magnétosphère sur la Lune, les chercheurs suggèrent qu’en heurtant la surface lunaire, les ions créent du permafrost. Une partie de ce gel, par le biais de divers processus géologiques, pourrait être entraînée sous la surface et transformée en eau liquide.
Les chercheurs suggèrent qu’il y a eu une lente accumulation de ces ions au cours des milliards d’années qui se sont écoulées depuis le grand bombardement tardif, période pendant laquelle la Terre et la Lune primitives ont été criblées de lourds impacts d’autres corps célestes se déplaçant à toute allure dans l’espace.
Les données gravitationnelles de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA ont été utilisées pour examiner de près les régions polaires de la Lune et plusieurs grands cratères. L’équipe a repéré des anomalies qui pourraient indiquer des fractures rocheuses capables de piéger le permafrost.
“Les impacts de cratères, formant des extensions structurelles et des fractures, permettent des réseaux d’espaces interstitiels appropriés pour accueillir de grands réservoirs d’eau liquide souterrains”, écrivent les chercheurs dans leur article publié.
“Les calculs à rebours suggèrent que plusieurs milliers de kilomètres cubes de phase aqueuse ont pu s’accumuler de cette manière dans la subsurface de la Lune au cours des 3,5 milliards d’années passées.”
La distribution de la glace de surface au pôle sud de la Lune, à gauche, et au pôle nord, à droite. (NASA)
Bien qu’il soit probable que l’eau présente sur la Lune provienne de plusieurs sources – notamment des réactions entre l’hydrogène et l’oxygène déclenchées par les vents solaires, pensent les scientifiques – une grande partie de cette eau pourrait bien être arrivée par cette méthode.
L’accumulation prévue serait suffisante pour remplir le lac Huron en Amérique du Nord. La couverture fournie par les cratères et les fractures rocheuses donnerait alors la couverture nécessaire pour empêcher l’eau de s’évaporer dans l’espace.
La NASA souhaite établir une présence humaine à long terme sur la Lune, et pour cela, il faut une station lunaire appropriée avec une source d’eau à proximité. Ces dernières recherches pourraient aider les experts à décider de l’emplacement de cette station.
“Comme l’équipe Artemis de la NASA prévoit de construire un camp de base au pôle sud de la Lune, les ions d’eau qui sont apparus il y a de nombreux éons sur Terre peuvent être utilisés dans le système de survie des astronautes”, explique M. Kletetschka.
Les recherches ont été publiées dans Scientific Reports.
Lire aussi : Un nouveau dispositif lunaire peut extraire 70 % de l’oxygène de la surface de la Lune
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
