Un nouveau submersible robotisé pourrait percer les mystères des glaciers sous-marins du Groenland
Et transformer notre compréhension de l’élévation du niveau des mers.
Le glacier Kangerlussuup Sermia au Groenland. University of Texas
Ils sont peut-être la ligne de front du changement climatique, mais nous ne savons toujours pas grand-chose de ce qui se passe sur le front sous-marin des glaciers du Groenland.
Un projet de plongée robotisée pourrait changer cette situation et révéler certains mystères, en espérant que l’on connaisse l’ampleur de la contribution de ces fleuves de glace à l’élévation du niveau de la mer due au réchauffement climatique causé par l’homme.
La nouvelle mission, dirigée par des chercheurs de l’université du Texas, devrait être lancée au milieu de l’été 2023 et déploiera un robot submersible pour étudier trois des glaciers du Groenland : Kangilliup Sermia, Umiammakku Sermiat et Kangerlussuup Sermia, qui sont tous situés sur la côte ouest de l’île.
Des parois glaciaires inexplorées
C’est la première fois que des scientifiques vont pouvoir observer de près le dessous des glaciers du Groenland. Les chercheurs enverront un sous-marin télécommandé, appelé Nereid Under Ice (NUI), sur les faces inférieures des glaciers, là où ils rencontrent l’océan.
Pour fonctionner dans des conditions aussi difficiles, loin de son navire de soutien, le robot a été conçu avec des couches de redondance intégrées, notamment plusieurs propulseurs, des batteries et des systèmes de navigation.
La Nereid Under Ice était prête à collecter des échantillons lors d’une expédition dans l’océan Arctique en 2019. Source : Université du Texas
Le sous-marin n’observera pas la glace elle-même, mais les murs de sable et de débris, appelés moraines, que le glacier pousse devant lui en s’écoulant. Les moraines transportent la glace de l’intérieur du Groenland vers l’océan, agissant comme un bouchon pour empêcher l’eau de s’écouler dans une canalisation, et elles stabilisent la couche de glace.
La question qui demeure, cependant, est de savoir ce qui se passera si le bouchon est retiré. Pour comprendre l’élévation du niveau de la mer avec la fonte de l’Arctique, il faut répondre à cette question. Pour trouver la réponse, le sous-marin cartographiera la morphologie des moraines et prélèvera des carottes de sédiments, ce qui permettra aux chercheurs de mieux comprendre la stabilité des moraines. Le sous-marin recueillera également des échantillons de sédiments dans le panache de sédiments qui sort de sous la glace du glacier.
“La grande incertitude concernant la contribution du Groenland à l’élévation du niveau de la mer est la vitesse à laquelle la calotte glaciaire va perdre de la masse”, explique dans un communiqué Ginny Catania, professeur à l’école de géosciences Jackson de l’université du Texas, qui dirige le voyage. “Nous savons combien le niveau de la mer est stocké dans la calotte glaciaire, nous savons que le climat se réchauffe et modifie la calotte glaciaire, mais ce que nous ne savons pas, c’est le rythme auquel ces glaciers contribueront à l’élévation du niveau de la mer.”
Certains scientifiques ont proposé que les impacts du réchauffement climatique sur l’élévation du niveau de la mer pourraient être retardés si un mécanisme était utilisé pour construire ces moraines sous-marines, soutenant ainsi la calotte glaciaire du Groenland, et l’apprentissage de ces informations cruciales pourrait potentiellement être utile pour de futures initiatives de géo-ingénierie.
Selon certains experts, nous pourrions créer de fausses moraines pour gagner du temps pendant que le monde passe à des sources d’énergie à faible teneur en carbone. Et cette recherche aidera à déterminer si cette notion est viable ou non.
“Il s’agit d’une science à haut risque et à haute récompense, mais c’est exactement le genre de mesure audacieuse nécessaire pour s’attaquer aux questions urgentes et sociétales du changement climatique et des géorisques”, a déclaré Demian Saffer, directeur de l’Institut de géophysique de l’université du Texas. “Si elle réussit, elle pourrait transformer notre compréhension de l’élévation du niveau de la mer.”
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
