Des scientifiques travaillent sur une pilule pour effacer des souvenirs

Si vous pouviez effacer le pire souvenir de votre vie, le feriez-vous ? Les scientifiques travaillent sur une pilule pour cela.

Le Dr Alain Brunet, professeur agrégé de psychiatrie à l’Université McGill, s’est lancé dans la tâche monumentale de faire oublier quelque chose à 60 personnes et il a réussi.

Les 60 participants à l’étude ont partagé l’expérience désagréable de la fin traumatisante d’une relation, qu’il s’agisse d’infidélité ou d’abandon, ayant finalement abouti à un “trouble d’adaptation”. Pour dire les choses simplement, ces 60 personnes, et d’autres comme elles, ont juste à oublier.

Selon le National Post :

“Pendant quatre à six séances, les volontaires ont lu à haute voix un texte dactylographié qu’ils avaient eux-mêmes composé – un récit à la première personne de leur rupture, avec autant de détails émotionnels que possible – tout en étant sous l’influence du propranolol, un médicament courant et peu coûteux pour la tension artérielle.

Il s’agit de réactiver ces souvenirs traumatisants et toutes les émotions difficiles qu’ils comportent.

On a ensuite posé des questions aux participants pendant les séances – comment vous sentez-vous, comment vous sentez-vous maintenant, votre souvenir est-il différente de celle de la semaine dernière – pour juger si la force de leurs souvenirs diminuait en raison de la réactivation de la mémoire pendant la prise de propranolol, comme le soulignaient les chercheurs.

Les résultats complets de l’étude ont été soumis à un journal, selon le National Post, mais ce dernier rapporte également que le Dr Brunet a hésité à discuter des résultats en raison de la rapidité et du succès de l’effacement de certains souvenirs.

Les 30 participants “ne pouvaient tout simplement pas croire que nous pouvions faire autant en si peu de temps”, a expliqué M. Brunet :

“Ils ont pu tourner la page. C’est ce qu’ils nous diraient : ‘J’ai l’impression d’avoir tourné la page. Je ne suis plus obsédé par cette personne, ni par cette relation.'”

Alors pourquoi le Dr Brunet hésite-t-il tant à partager la nouvelle de sa propre percée ? Eh bien, il s’avère que l’idée d’effacer complètement les souvenirs désagréables est assez troublante pour lui. La capacité, au niveau cellulaire, de rechercher et de détruire des cellules cérébrales spécifiques associées à des souvenirs spécifiques “ne viendra pas de mon laboratoire”, a expliqué Dr Brunet.

D’un point de vue éthique, Dr Brunet dit que “tant qu’il n’existe qu’un seul choix en ce moment, et qu’il atténue le souvenir, nous nous sentons sur un terrain très solide et confortable”, plutôt que d’avoir la capacité d’effacer un aspect si essentiel de ce qui fait de nous ce que nous sommes. Cependant, d’autres travaillent sur ce que le Dr Brunet ne fera pas.

Dr Brunet demande : “Si un jour vous aviez deux options – je peux atténuer votre souvenir, ou je peux l’enlever complètement de votre tête, de votre esprit – que choisiriez-vous ?” Bonne question.

Une telle capacité peut évoquer des histoires fictives imaginatives, choquantes et parfois horribles comme celle de la salle 101 de George Orwell dans 1984, une salle où chaque citoyen doit se rendre pour faire face à ses pires peurs et phobies, dans l’espoir de les vaincre – et finalement accepter Big Brother – à la fin. La réalité de l’altération des souvenirs n’est plus laissée à la science-fiction.

“Si vous pouviez effacer le souvenir du pire jour de votre vie, le feriez-vous ?” se demandent Elizabeth Phelps et Stefan Hofmann dans la revue Nature. Et qu’est-ce qui constitue un souvenir qui vaut la peine d’être enlevé ?

Grâce à la théorie de la reconsolidation de la mémoire, nous nous rapprochons de plus en plus du jour où nous pourrons peut-être modifier, émousser ou même empêcher les souvenirs de devenir des souvenirs en prenant simplement une pilule pour bloquer les changements synaptiques nécessaires dans le cerveau immédiatement après, ou même des années après, un événement vécu.

Selon le Dr Brunet, lorsqu’on se souvient d’un souvenir, une fenêtre de deux à cinq heures s’ouvre alors dans laquelle ce même souvenir devient “labilité“. C’est pendant cette période qu’un souvenir peut être modifié avant d’être remis en mémoire dans le cerveau.

Alors, que fait le médicament, le propranolol, pendant ce processus ? Selon Brunet, il laisse cette mémoire déverrouillée un peu libre en interférant avec les protéines nécessaires pour la remettre à sa place.

“La mémoire est dynamique”, dit Steve Ramirez, neuroscientifique à l’Université de Boston.

Lorsque nous rappelons un souvenir, nous avons la possibilité d’y ajouter des informations, un peu comme si nous cliquions sur “enregistrer sous” sur un document texte ou si nous retirions une vieille œuvre d’art et ajoutions une petite couleur là où il semblait manquer quelque chose. Si nous continuons à le faire encore et encore, nous pourrions nous retrouver avec quelque chose qui ressemble à peine à l’événement original ou au premier souvenir de cet événement.

Heureusement, pour ceux qui craignent une utilisation néfaste de cette modification de nos souvenirs, comme quelque chose tout droit sorti de 1984, il est plus facile de dire que de faire une modification massive des souvenirs. En raison de la façon dont nos cerveaux fonctionnent, il n’y a pas qu’une seule zone appelée “stockage mémoire” où nous classons chaque souvenir au fur et à mesure que nous le créons et où il revient proprement après le rappel.

Au lieu de cela, nos souvenirs sont dispersés dans tout le cerveau. Même des fragments du même souvenir se trouvent dans les différentes parties du cerveau associées au traitement de ce qu’étaient ces choses – le souvenir de ce que nous avons vu, de ce que nous avons entendu, de ce que nous avons senti et de ce que nous avons ressenti sont tous stockés dans des endroits différents.

Ramirez a expliqué :

“En ce moment, il y a beaucoup de souvenirs qui dorment dans votre cerveau. Si je vous demande : ‘Qu’est-ce que vous avez fait la nuit dernière ?’ Ce souvenir vient de se réveiller. Comment est-ce arrivé ? Vous venez de faire cela sans effort en 500 millisecondes. Et pourtant, nous ne savons pas comment ce processus fonctionne.”

Nous ne pouvons donc certainement pas être sur le point d’effacer complètement les souvenirs si nous ne savons même pas comment ils fonctionnent au départ, n’est-ce pas ?

Eh bien, grâce à Ramirez, à d’autres recherches et à un grand nombre de souris, nous nous rapprochons de la compréhension, et donc de la modification, de ce processus. Comme il a déjà été rapporté, ces chercheurs ont essentiellement trouvé comment implanter des souvenirs dans des souris par rétro-ingénierie d’une mémoire.

Selon la recherche, “la mémoire est codée par des schémas d’activité neuronale dans des circuits distincts. Par conséquent, il devrait être possible d’inverser un souvenir en créant artificiellement ces modèles d’activité en l’absence d’une expérience sensorielle.”

Le but ici, selon Ramirez, est de remplacer les mauvais souvenirs par les bons. “Dans la dépression, il y a un préjugé en faveur de la pensée négative”, a dit M. Ramirez. “Peut-être devrions-nous nous attaquer à ce genre de troubles sous tous les angles”, au lieu d’utiliser les mêmes médicaments que nous utilisons depuis des années, avec peu de progrès depuis les années 1970.

Le simple fait de parler d’altérer une si grande partie de ce qui fait de nous ce que nous sommes est troublant, ce qui est compréhensible. Bien que l’idée ait des applications cliniques claires et évidentes, il suffit d’un peu d’imagination pour penser où de telles avancées pourraient nous mener si elles tombaient entre de mauvaises mains. Et si on ne se souvient plus à qui appartenait ce pouvoir ?

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Source : The Mind Unleashed – Traduit par Anguille sous roche