Découverte d’une baleine à quatre pattes en Égypte, nommée d’après Anubis, le dieu des morts
Les ancêtres des baleines modernes étaient des animaux ressemblant à des cerfs qui ont décidé qu’ils en avaient assez de la vie sur terre et se sont aventurés dans la mer.
L’évolution, qui les a vus se transformer en 10 millions d’années en géants sans pattes que nous connaissons aujourd’hui, a donné lieu à de nombreuses révisions du plan corporel des baleines, et un nouveau plan a été décrit dans un nouvel article.
Baptisée Phiomicetus anubis, d’après le dieu égyptien des morts à tête de chacal, elle mesurait environ trois mètres de long et pesait 600 kilogrammes. Il se trouvait probablement au sommet de la chaîne alimentaire.
L’article, publié dans la revue Proceedings of the Royal Society B, construit une image de P. Anubis à partir d’un squelette partiel récupéré dans le désert occidental d’Égypte. L’animal a mis du temps à être découvert, puisqu’il vivait il y a environ 43 millions d’années, mais maintenant qu’il est dans le collimateur des chercheurs, il fait forte impression.
“Phiomicetus anubis est basé sur un squelette partiel et révèle qu’il s’agit de la baleine protocetide la plus basale (primitive) connue en Afrique”, a déclaré l’auteur de l’étude, Abdullah Gohar, à IFLScience. “De plus, Phiomicetus montre encore que les baleines protocetidés avaient déjà diversifié leur anatomie et leur comportement alimentaire, plus que ce que l’on pensait auparavant, montrant une capacité de traitement oral des proies plus efficace que la condition normale des protocetidés, permettant ainsi un style d’alimentation ‘rapace’ fort.”
“Phiomicetus était probablement un prédateur supérieur dans la communauté dans laquelle il vivait, peut-être comme une orque d’aujourd’hui”, a déclaré Gohar.
La théorie veut que les baleines soient devenues si aquatiques lorsque leurs ancêtres ongulés ont commencé à se nourrir au bord de l’eau. Ils étaient ainsi bien placés pour se cacher dans les bas-fonds en cas de problème, et comme ils passaient de plus en plus de temps dans l’eau, leur corps a commencé à changer.
Leur quête d’une nouvelle niche écologique a entraîné un certain nombre d’adaptations qui ont fini par faire disparaître leurs jambes et transformer leurs bras en nageoires, caractéristiques des cétacés d’aujourd’hui. Chez P. anubis, certaines adaptations à la vie aquatique avaient déjà commencé à se manifester, mais elles étaient beaucoup plus nuancées.
“Par rapport aux baleines précédentes, il présente une fosse temporale plus allongée, une troisième incisive inférieure plus grande et une zone d’articulation plus longue entre les mandibules”, explique Gohar. “Ces adaptations indiquent un animal qui était un prédateur plus performant que ses proches.”
Loin de ses ancêtres herbivores, P. anubis était un prédateur compétent capable d’abattre de grandes proies, comparable à un orque. Si l’on ajoute à cela les restes dentés qui ont inspiré sa comparaison avec un dieu à tête de chacal, la perspective de voir P. anubis et ses quatre membres nager dans les océans ne donne certainement pas l’image d’une mer où l’on voudrait se trouver.
Cette découverte passionnante ouvre de nouvelles portes à Gohar et à ses collègues, car il est possible que d’autres baleines semi-aquatiques primitives attendent d’être découvertes dans le passé paléontologique de l’Égypte, ce qui incitera à réévaluer l’évolution des premières baleines.
“Phiomicetus n’a pas seulement enrichi nos connaissances sur les formes transitoires des premières baleines, mais a également soulevé de nouvelles questions sur les anciens écosystèmes dans lesquels il vivait, et a orienté notre nouvelle vision de la recherche vers la recherche de réponses à de grandes questions telles que l’origine et la coexistence des anciennes baleines en Égypte”, a conclu Gohar.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
