La découverte par Fluke d’une ancienne technique agricole pourrait stabiliser les rendements des cultures
Alors que les climats du monde entier deviennent plus rudes et de plus en plus imprévisibles, la sécurité alimentaire de notre planète suscite de plus en plus d’inquiétudes.
Un mélange de blé et d’orge est prêt pour la récolte dans le district d’Adwa, Tigray, Éthiopie. (Alex McAlvay/New York Botanical Garden)
Déjà, les rendements des cultures de base comme le maïs et le blé chutent dans les régions tropicales à faible latitude et dans les régions sèches et desséchées comme les terres arides africaines et certaines parties de la Méditerranée.
Les pays riches sont loin d’être à l’abri. L’Australie a connu une baisse de près de 30 % du rendement des cultures entre 1990 et 2015 en raison de la réduction des précipitations.
En 2011, alors qu’il étudiait la diversité alimentaire, le scientifique environnemental Morgan Ruelle, aujourd’hui à l’université Clark, est accidentellement tombé sur une technique qui pourrait aider à stabiliser les rendements agricoles en baisse.
Cette pratique autrefois très répandue n’est plus utilisée que par de petites exploitations dans des endroits comme le Caucase, les îles grecques et la Corne de l’Afrique. Bien qu’elle soit incroyablement simple, la plupart des membres de la communauté agroécologique n’en avaient pas connaissance.
Pourtant, les agriculteurs utilisent cette technique depuis plus de 3 000 ans dans au moins 27 pays. Elle est peut-être même à l’origine de l’agriculture.
La méthode consiste à planter des maslins – un mélange de céréales pouvant inclure du riz, du millet, du blé, du seigle, de l’orge et bien d’autres – et à les récolter tous ensemble pour les séparer ou les utiliser comme un seul produit.
En Éthiopie, par exemple, où Ruelle a découvert l’existence des maslins, la duragna contient plusieurs espèces et variétés d’orge et de blé, toutes cultivées ensemble. Les habitants considèrent ce mélange comme une seule et même culture et l’utilisent pour fabriquer du pain, de la bière et des salades traditionnelles.
Selon les agriculteurs locaux, ce mélange assure au moins un certain rendement dans des conditions défavorables, et les chercheurs disposent désormais d’essais expérimentaux pour confirmer ces affirmations. Travaillant à l’université Cornell, Ruelle et ses collègues ont passé en revue les travaux antérieurs, démontrant que les maslins offraient une meilleure stabilité dans des conditions changeantes. En modifiant la composition des espèces à chaque saison, les agriculteurs pourraient se prémunir contre les effets du climat sans avoir à intervenir davantage.
“Il s’agit d’une entité réactive en constante évolution. Par elle-même, elle fonctionne en dehors du contrôle de l’agriculteur pour répondre à toutes les conditions qui se présentent”, explique M. Ruelle. “Donc quoi qu’il arrive, vous pourrez faire du pain avec ça.”
Le processus laisse l’environnement choisir les espèces qui vont prospérer. Et si les conditions environnementales continuent à évoluer dans une direction, le mélange de graines pour la saison suivante évoluera également en fonction de cette tendance.
“C’est plus rapide que l’évolution. Si vous n’aviez qu’une seule variété faible, il lui faudrait beaucoup de temps pour s’adapter”, explique l’ethnobotaniste Alex McAlvay, aujourd’hui au jardin botanique de New York. “Mais si vous avez plusieurs espèces et plusieurs variétés, ces changements peuvent se produire très rapidement.”
Lorsque la sécheresse frappe, le rendement des cultures qui en résulte contiendra les souches d’orge les plus résistantes à la sécheresse, et moins de blé par exemple. Mais le blé est toujours là pour prendre le relais en cas de saison humide soudaine.
“Si l’un échoue, au moins nous avons l’autre”, a déclaré un prêtre géorgien cultivant ce mélange à l’un des chercheurs en 2022.
Depuis quelque temps déjà, les chercheurs conseillent de s’éloigner de la monoculture, ce qui peut être bénéfique dans de nombreux cas, car la plantation de plusieurs types de cultures est bien meilleure pour la gestion des parasites, la fertilisation, la santé de la faune et la durabilité. Toutefois, la polyculture est problématique pour les exploitations agricoles à grande échelle qui dépendent des machines pour la récolte et la transformation.
Puisque les mêmes machines peuvent être utilisées pour récolter chaque variété de grain dans le mélange de maslin, le processus peut être mis à l’échelle. L’industrie moderne est également expérimentée dans le tri des types de grains à grande échelle.
Les maslins produisent également des rendements plus élevés. Lors d’un essai sur le terrain, le blé et l’orge ont donné des résultats supérieurs de 20 % au blé seul et de 11 % à l’orge seul. Une autre étude a montré qu’il aurait fallu augmenter de 50 % l’utilisation des terres en monoculture pour obtenir le même résultat avec le même mélange de maslins sur trois ans.
De plus, les maslins présentent encore de nombreux avantages écologiques des polycultures impliquant des types de plantes totalement différents, comme la résistance aux maladies et aux insectes nuisibles, ce qui permettrait de moins recourir aux pesticides qui causent toutes sortes de dommages à la faune.
“J’ai discuté avec des scientifiques israéliens qui m’ont dit qu’ils ne trouvaient jamais de blé sauvage sans orge sauvage”, dit McAlvay. “Ces céréales ont coévolué pendant plusieurs, plusieurs milliers d’années.”
Il existe également des preuves que les premiers agriculteurs de l’âge du bronze et du néolithique utilisaient des mélanges de maslin comme l’épeautre ou l’épeautre.
“Un mélange d’orge sauvage (Hordeum spontaneum) et d’avoine sauvage (Avena sterilis) était cultivé à Gilgal en Israël, avant que l’un ou l’autre ne soit domestiqué”, écrivent les chercheurs dans leur article.
Bien qu’il reste encore beaucoup d’incertitudes à étudier, comme la tolérance des différents mélanges aux sols pauvres, McAlvay et son équipe pensent que les maslins pourraient apporter d’énormes avantages à tous les niveaux de l’agriculture, de la subsistance à l’industrie, en particulier dans les régions déjà confrontées à des conditions climatiques difficiles.
“Les agriculteurs de subsistance du monde entier gèrent et atténuent les risques sur leurs exploitations depuis des milliers et des milliers d’années et ont développé ces stratégies adaptées localement pour le faire”, conclut McAlvay. “Nous avons beaucoup à apprendre d’eux, surtout maintenant, à l’heure du changement climatique.”
Cette revue a été publiée dans Agronomy for Sustainable Development.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
